“铁柱兄，看来你这‘三元书童’的身价，如今是水涨船高，百倍不止啊！媒婆盈门，艳福不浅呐！要不要少爷我帮你参谋参谋，选个旺夫的？”

张铁柱一听，黝黑的脸膛瞬间涨成了酱紫色，又羞又恼，连连摆手，瓮声瓮气地哀嚎：“明哥儿！你就别笑话俺了！

俺…俺这辈子就跟着你！哪也不去！那些婆娘…太吓人了！比…比贡院的臭号还可怕！”

看着张铁柱那窘迫的样子，李明和忠叔都忍不住哈哈大笑起来。连日来的荣耀与压力，仿佛都在这轻松的笑声中得到了释放。

然而，就在这欢声笑语之中，忠叔的目光不经意地扫过窗外。客栈斜对面的巷口，那个戴着破旧草帽的身影，依旧如同鬼魅般，在阴影里若隐若现。

帽檐下，一道冰冷的目光，穿过喧闹的街道，无声地投向客栈的二楼。

荣耀的光芒之下，暗影似乎并未远离。

李明捧着家书的手微微颤抖，那薄薄的几页纸，竟重逾千斤。

“爹升官了？调回京城了？”张铁柱凑过来，眼珠子瞪得溜圆。

忠叔欣慰地捋着胡子：“少爷，老爷这是沾了您的文曲星气运，更显圣眷隆厚啊。”

李明却红了眼眶——他比谁都清楚，爹那“安抚流民”四字背后，是多少不眠夜与担惊受怕。

李明在客栈的喧嚣中，寻得片刻清静，坐在窗边小几旁。窗外人声鼎沸，贺喜声、议论声、小贩的叫卖声混杂着飘进来，如同江宁府此刻为他而奏的一曲纷乱交响。

他深吸一口气，压下心头的悸动，这才郑重地拿起桌上那几封来自不同方向的信。