回到寝殿时，殿内已重新燃起了安息香，淡淡的、宁神的香气弥漫开来。窗外的天色渐渐暗沉，最后的霞光正在天际褪去。

张昌宗已候在殿中。他今日穿着一袭月白色的家常袍服，发髻松松挽着，面上带着恰到好处的、令人舒心的温润笑意，丝毫没有提及方才偏殿之事。琴案已摆好，一张焦尾古琴横陈其上。

“陛下回来了。”他迎上前，声音轻柔如羽，“臣新得了一味高丽参，已让御膳房配了枸杞、红枣，文火炖了两个时辰，最是温补益气。陛下略用些，可好？”

他没有问政务，没有提奏章，甚至没有多看那跟随武曌回来的、捧着未批完文书的内侍一眼。他仿佛只是一个最贴心、最纯粹的侍臣，眼中只有女皇的圣体安康。

武曌没有拒绝。

她被搀扶着在软榻上坐下，接过张昌宗亲手奉上的、温度恰好的参汤，小口啜饮。温热的液体滑过喉咙，流入冰冷的胃腹，带来一丝微弱但确实的暖意。

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张昌宗则走到琴案后坐下，指尖轻抚琴弦，一段舒缓宁神的《幽兰操》便流泻而出。琴音古朴清越，不疾不徐，如同山间清泉，潺潺流淌，一点点洗去人心头的焦躁与疲惫。

武曌闭目听着，紧绷了一下午的精神，在那熟悉的、被妥帖照顾和陪伴的感觉中，渐渐松弛下来。琴音入耳，参汤入腹，方才在偏殿那如坠冰窟的无力与苍凉，似乎被这温暖的帐幕暂时隔绝在外。

张易之不知何时也来到了殿外，并未入内打扰，只是低声吩咐着内侍：“将陛下未批完的奏章，妥善收好，放置在老地方。待陛下明日精神好些，再伺机呈览。”他的声音平和恭谨，一切以女皇的休憩为先。

殿内，安息香的青烟袅袅上升，与窗外漫入的暮色交融。

琴音袅袅，如泣如诉，又似温柔的抚慰。

武曌在疲惫与琴音中，意识渐渐模糊，沉入半睡半醒的境地。

在她彻底沉入睡梦的前一刻，恍惚间，仿佛又看到了偏殿案上，那团刺眼的、晕开的朱砂红。

也仿佛看到了很多很多年前，利州江畔，青衣男子将温润的墨玉放入少女手中时，那双清亮如星、仿佛能看透千年时光的眼睛。

“常守本心，得见真章……”

本心……

她的本心，如今还剩下什么呢？

是紧握权力直到生命最后一刻的执念？是对身后之名不朽的渴望？还是对那个早已消失在时光洪流中的、天真少女的一丝残影？

她不知道。

她只知道，只要还有一口气，她就会继续握紧那支笔，哪怕手会抖，哪怕朱砂会滴落。

因为松开笔，就等于松开了她全部的人生意义。

窗外，最后一抹晚霞终于彻底沉入西山。上阳宫连绵的殿宇飞檐，在渐浓的暮色中化为沉默而威严的剪影。

偏殿御案上，那份滴了朱砂的漕运预算文书，已被内侍仔细收拢，合起，放入专用的锦匣中。那团刺目的红，被掩盖在黑暗里。

但所有人都知道，它在那里。

如同这庞大帝国至高权力核心处，一道细微却无法弥合的裂痕。

斜阳已逝，长夜将至。

而属于圣神皇帝武曌的黄昏，在这滴落的朱砂与温柔的琴音里，显得愈发漫长，也愈发苍凉。