良久，她才啜了口茶，放下茶盏，目光终于落到贾赦脸上，却问了一个风马牛不相及的问题：“老太太……仙逝多久了？”那语气，仿佛在问一件无关紧要的旧事。

贾赦心头一沉，一股不祥的预感悄然弥漫，只得强自按捺：“回太妃娘娘，家母……是去岁冬月里走的。”

“哦，冬月……”太妃拖长了调子，指尖轻轻点着光滑的紫檀榻沿，似在回忆，“老太太是个有福的，走时儿孙绕膝，也算全了福寿。”

她话锋忽地一转，语气竟带上了几分刻意的温和与……打量，“说起来，上次去你们府上，还是老太妃的寿辰。恍惚记得，政老爷膝下有个姑娘，排行第三的，叫……探春？”

贾赦一愣，不知太妃何以突然提起探春，只得顺着话头应道：“是，是侄女探春。”

“嗯，”太妃脸上露出一丝极淡的、仿佛真切的赞许，“那孩子，生得真是齐整！眉眼间透着股子灵气，行事说话也大方，言谈举止，进退有度。到底是养在老太太跟前的人，那份大家闺秀的气派风范，寻常小门户里是养不出来的。”

她顿了顿，目光似有若无地在贾赦脸上扫过，带着一种不容错辨的深意，“这样的好姑娘，养在深闺，真是可惜了。”

贾赦心头警铃大作！他猛地抬头，对上太妃那双深不见底的眼睛。那眼神里，哪有什么对故人之女的纯粹欣赏？分明是猎手评估猎物的冷静与……算计！

果然，不等贾赦接话，南安太妃微微倾身，用一种仿佛施予莫大恩典、却又不容置疑的口吻，清晰地说道：“如今，倒是有个天大的机缘落在她头上。外藩的几位王爷，仰慕天朝教化，纷纷上表，欲求娶我国中贵女为妃，永结秦晋之好，以固边疆安宁。此乃朝廷体面，亦是皇恩浩荡。”

她看着贾赦瞬间煞白的脸，嘴角甚至弯起一个极浅的弧度，“本妃瞧着，探春这孩子的品貌气度，堪配藩王！有意认她为义女，待老太太孝期一满，便以郡主之礼，风风光光送她出阁和亲。如此，一则全了朝廷抚远之意，二则，于你们贾家，于探春自身，亦是莫大的荣耀前程！恩侯，你以为如何？”

“轰——！”

如同九天惊雷在耳边炸响！贾赦只觉得一股寒气从脚底板直冲天灵盖，四肢百骸瞬间冻僵！义女？和亲？外藩？！

他猛地从鼓凳上弹起，动作之大带倒了凳子，发出“哐当”一声闷响。