他先分析了当前西北边患的特点，游牧部族骑兵来去如风，劫掠边镇，但部族之间亦有矛盾，并非铁板一块。接着，他指出了单纯军事防御的弊端和屯田安边的必要性。

然后，他笔锋一转，开始阐述如何才能真正落实屯田之策。

他提出，首先要选派清廉干练的官员负责，严惩贪腐；其次，要兴修水利，因地制宜，引雪水、打深井，解决灌溉难题。

他甚至还结合了自己改良稻种的经验，提出可尝试选育适合西北干旱气候的作物；再次，要妥善安置屯田兵民，给予土地，轻徭薄赋，使其能安居乐业；最后，也是顾惟清反复强调的一点，要对周边的游牧部族采取“剿抚并用”之策，对桀骜不驯者坚决打击，对愿意归附或互市者则加以安抚，通过茶马互市等经济手段进行羁縻，减少冲突。

他的论述，既有战略高度，又充满了具体可行的措施，引经据典却不着痕迹，数据推论力求扎实，将一篇安边策写得血肉丰满，掷地有声。

一时间，狭窄的号舍里，只闻笔尖行走于纸上的沙沙声，如春蚕食叶，细密而急促。

时间一点点流逝。隔壁号舍传来一声压抑的啜泣，似乎有考生心态崩溃。英哥儿恍若未闻，心神完全沉浸在自己的文章世界里。

傍晚，衙役给每个号舍发了一小截蜡烛。烛光如豆，在带着寒意的春风中摇曳不定，将他的影子投在斑驳的墙壁上，拉得忽长忽短。

许多考生已经面露疲态，有人唉声叹气，有人抓耳挠腮。

英哥儿却依旧精神奕奕，小小的身影在昏黄的烛光下，仿佛蕴藏着无穷的能量。他检查了一遍试卷，确认没有错漏，便将号板放下，铺上自己带来的厚布。

他尝试像上次那样蜷缩着躺下，果然，腿已经无法完全伸直了，只能委屈地蜷着，姿势比上次难受了许多。他叹了口气，心里再次坚定了那个念头：必须这次过关！

第二天，第三天……英哥儿努力保持着规律的作息。白天精神高度集中地答题、检查，晚上则忍受着拥挤和不适，尽可能休息。虽然休息质量大打折扣，但他的状态依旧比许多成年考生好得多。

“铛——！”

交卷的钟声终于敲响。英哥儿随着人流走出贡院大门，刺眼的阳光让他眯起了眼睛。外面等候的家人和小厮立刻围了上来。

贾兰和孙允文也相继出来。贾兰脸色苍白，但眼神还算镇定。孙允文则眼眶泛红，神情有些恍惚，显然考得不太理想。

“英弟，如何？”贾兰关切地问。

英哥儿揉了揉发胀的太阳穴，露出一丝疲惫的笑容：“尽力了。兰哥哥呢？”

“尚可。”贾兰点点头。

英哥儿又担忧地看向孙允文，“孙大哥……”孙允文苦笑一声，摇了摇头，没有言语。

英哥儿拍了拍他的胳膊，安慰道：“孙大哥不必过于忧心，结果未出，尚难预料。即便此次不顺，来年再战便是。”

回到府中，王熙凤早已备好了热水热饭，见他满脸倦色，心疼得不行，连成绩都顾不上问，只催着他赶紧洗漱休息。

英哥儿也确实累极了，几乎是头一沾枕头就沉沉睡去。