当日午时，北伐大军兵分三路，正式出征。赵勇随曹彬的东路军走在最前方，他勒住马，回头望向高台上的赵烈，用力挥手——那手势是父子俩约定的“平安信号”，赵烈也挥手回应，直到东路军的身影消失在官道尽头，才缓缓放下手。

“将军，您放心，小将军年轻有为，又懂兵法，定会平安回来的。”陈三在一旁安慰道，他如今已年近五十，头发已有些花白，却仍坚持跟着赵烈。

赵烈摇摇头，从怀里掏出赵光义昨日给他的密诏——诏书上写着“北伐期间，赵烈留居汴梁，协助史馆整理燕云史料，非诏不得离京”。这看似信任的安排，实则是将他软禁在汴梁，不让他干预前线军务。“我担心的不是赵勇，是陛下的急功近利，还有曹帅的处境。”他指着《幽云防御图》上的涿州，“东路军是主力，耶律休哥定会重点防备，若曹帅按陛下的指令强行进军，恐会中契丹的埋伏。”

果然，不出赵烈所料，北伐大军出征半个月后，前线就传来消息——曹彬的东路军进展顺利，一举拿下涿州，却因粮草运输不及，被迫后退至雄州休整。赵光义得知后，龙颜大怒，下旨斥责曹彬“进军迟缓，贻误战机”，命他即刻再次进军涿州，不得拖延。

“糊涂！”赵烈在史馆接到消息时，气得砸碎了茶杯，“涿州乃契丹必争之地，耶律休哥定在附近设伏，曹帅此时缺粮进军，简直是自投罗网！”他立刻提笔写奏疏，建议赵光义允许曹彬暂缓进军，先稳固粮道，再图幽州，可奏疏递上去后，却石沉大海，连赵光义的面都没见到。

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三日后，前线传来更坏的消息——曹彬迫于圣旨压力，在粮草未齐的情况下，再次率军攻打涿州。行军至岐沟关时，遭遇耶律休哥的三万骑兵伏击，契丹军先是用火箭点燃宋军的粮草车，再从两侧包抄，宋军大乱，死伤惨重，被迫向高阳关撤退。

“父亲！”赵勇的亲兵李信浑身是伤，骑着快马冲进史馆，声音带着哭腔，“东路军大败！曹帅被困在岐沟关，小将军率亲兵断后，如今生死未卜！”

赵烈猛地站起来，手里的《幽云防御图》掉在地上，他一把抓住李信的胳膊：“你说什么？勇儿怎么了？岐沟关的具体情况如何？”

“契丹军太多了！”李信喘着粗气，“耶律休哥用的是‘围点打援’之计，先困住曹帅，再伏击咱们的援军！小将军带着五百亲兵，在岐沟关西侧的山谷阻击契丹，让我们先回来报信，说……说若他没能回来，让您继续完成北伐大业，收复燕云……”