苏州府狄家大宅的书房里，檀香燃尽了半炉，烟气缭绕中，狄化朝背着手来回踱步，脚下的青石板被踩得发出沉闷的声响。他手里捏着那张朱复派人送来的纸条，纸面已被汗水浸得发皱，“双倍保护费”“月牙湾”几个字像烧红的烙铁，烫得他指尖发麻。

“老爷，已经派人去账房支取银子了，可……”心腹随从站在一旁，话没说完就被狄化朝打断。

“支银子？支了银子又能怎么样！”狄化朝猛地转身，眼中满是焦躁与不甘，“这朱复狼子野心，今日要双倍，明日就敢要十倍！我们狄家就算有金山银山，也填不满他的胃口！”

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他不是没想过反抗——可海鲨帮掌控着海上航线，狄家的商船只要出海，就躲不过他们的拦截；想报官？当年为了生意安稳，他年年给海鲨帮交保护费的事，若是被官府知道，轻则抄没家产，重则满门抄斩，哪敢自投罗网？打又打不过，告又不能告，只能眼睁睁看着被勒索，这种憋屈让他几乎喘不过气。

就在狄化朝烦躁得想摔东西时，书房门被轻轻推开，老管家福伯端着一碗参茶走了进来。福伯跟着狄家三十多年，从狄化朝父亲那辈就掌管府中杂事，沉稳老练，是狄化朝最信任的人。

“老爷，喝碗参茶定定神吧。”福伯将参茶放在桌上，目光落在狄化朝手中的纸条上，不用问也知道老爷为何烦忧——这些天府里上下都在传，海鲨帮换了新主，还来威胁要双倍保护费。

狄化朝端起参茶，却没喝，只是重重叹了口气：“福伯，你说我该怎么办？交了钱是养虎为患，不交钱商船就没了，报官更是自寻死路……”

福伯垂眸沉默片刻，忽然抬头，眼中闪过一丝锐利：“老爷，江湖事，终究得用江湖的法子解。官府靠不住，海盗也喂不饱，不如雇杀手。”

“雇杀手？”狄化朝愣了一下，随即摇头，“苏州府的杀手我也打听了，要么是些三脚猫功夫，要么就是官府的线人，哪敢去杀海鲨帮的新主？万一失手，还得把我们狄家牵扯进去！”

“老爷说的是寻常杀手，”福伯压低声音，上前一步，凑近狄化朝耳边，“老奴早年跟着先老爷跑非洲商路时，认识一伙‘马穆鲁克奴隶杀手团’。这些人原是非洲部落的奴隶，后来被训练成杀手，个个精通弯刀马术，下手狠辣，而且最是隐秘——他们只认银子，不问缘由，就算失败了，谁会相信一群黑皮肤的异族人说的话？更不会查到我们狄家头上。”

狄化朝眼中瞬间亮起光芒，却又很快黯淡下去：“马穆鲁克？我倒是听过这个名号，可他们远在非洲，怎么联系？就算联系上了，他们肯来东方杀一个海盗头子吗？”

“老爷放心，”福伯从袖中掏出一枚青铜令牌，令牌上刻着一头栩栩如生的狮子，边缘还嵌着几颗细小的红宝石，“当年先老爷曾救过他们首领一命，这是他们首领给的信物，凭此令牌，只要银子给够，他们什么活都接。老奴这些年一直和他们有隐秘联络，上个月还有人来苏州府取过货，现在就在城郊的客栈等着消息。”

狄化朝接过青铜令牌，指尖摩挲着上面的狮纹，心中的犹豫渐渐被决心取代。他看着福伯，眼中满是急切：“福伯，快！快让人去请他们的首领来府中，就说狄家有笔大买卖，银子管够！”

“老爷别急，”福伯按住他的手，语气沉稳，“这些马穆鲁克虽勇猛，却也贪婪，而且不懂东方的规矩，若是直接请进府，恐生事端。不如老奴亲自去客栈见他们，谈好价钱和条件，再让他们动手——目标就定在月牙湾，朱复不是要去那里收保护费吗？正好让他们在那里埋伏，杀他个措手不及。”

狄化朝点了点头，此刻他已没了退路，只能孤注一掷：“好！就按你说的办！银子不是问题，只要能杀了朱复，就算花再多银子，我也愿意！”

当天傍晚，福伯换上一身普通的布衣，带着两个心腹，悄悄出了狄家大宅，朝着城郊的“长来客栈”走去。客栈后院的一间偏僻客房里，正坐着三个皮肤黝黑、身材高大的男人——为首的是马穆鲁克杀手团的首领，名叫卡利姆，脸上带着一道长长的刀疤，从额头延伸到下巴，手里握着一把镶嵌着象牙的弯刀，眼神像鹰隼般锐利。

“福伯，好久不见。”卡利姆看到福伯，用生硬的中原话打招呼，语气中带着几分警惕。

福伯笑了笑，将一个沉甸甸的钱袋放在桌上：“卡利姆首领，别来无恙。这里是五百两银子，算是定金，事成之后，再给一千五百两——我要你杀一个人，海鲨帮的新主，朱复。”

卡利姆打开钱袋，看着里面白花花的银子，眼中闪过一丝贪婪：“朱复？海鲨帮？我听说过这个帮派，在海上很有名。杀他，有难度，银子得加。”

“再加五百两，总共两千五百两。”福伯毫不犹豫地说道，“而且，我会给你朱复的画像，还有他三天后会去月牙湾收保护费的消息。月牙湾地形复杂，正好适合埋伏，只要你们动手快，没人会知道是你们干的。”

卡利姆沉吟片刻，拍了拍桌子：“好！成交！三天后，月牙湾，我会带最好的手下，保证让朱复死无葬身之地！”

福伯松了口气，又叮嘱道：“记住，只杀朱复，别伤其他人，也别留下任何痕迹。事后你们立刻离开苏州府，回非洲，永远别再回来。”

“放心，我们做事，从不出错。”卡利姆收起钱袋，眼中闪过一丝狠厉。

福伯离开客栈时，天色已黑。他看着手中的青铜令牌，心中暗叹——这一步棋，走对了能解狄家的燃眉之急，走错了，就是万劫不复。可事到如今，也只能祈祷马穆鲁克能顺利得手。

小主，

月牙湾的晨雾还没散尽，海面上就飘着淡淡的血腥味。朱复站在快船船头，脚下踩着马穆鲁克首领卡利姆的尸体，手中的宝石弯刀滴着鲜血。

就在半个时辰前，卡利姆带着两名马穆鲁克杀手，趁着雾气潜伏到朱复的船边，想趁其不备发动突袭。可他们没想到，朱复早就料到狄化朝会耍手段，提前让手下在船上布下了陷阱——船板下藏着暗哨，桅杆上有了望手盯着海面，连船舷边都涂了防滑的油脂，让偷袭者难以立足。

“你是谁派来的？”朱复用弯刀挑起卡利姆的下巴，语气冰冷。卡利姆虽被划伤了胳膊，却依旧不肯服软，挥着象牙弯刀就朝朱复砍来。朱复侧身避开，天脉龙藤的力量瞬间爆发，掌心泛着淡金色的光芒，一把抓住卡利姆的手腕，只听“咔嚓”一声，卡利姆的手腕被生生折断。

象牙弯刀掉落在船板上，卡利姆痛得惨叫一声，却仍咬牙道：“我是马穆鲁克杀手团的首领，拿人钱财，替人消灾！要杀要剐，悉听尊便！”

朱复眼中闪过一丝兴趣：“马穆鲁克杀手团？我听说过你们，在非洲很有名。你们杀手团，还有多少人？”

卡利姆愣了一下，随即冷笑道：“我们还有十二个人，都在附近的小岛上等着消息。你杀了我，他们也不会放过你！”

“不放过我？”朱复轻笑一声，转头对身边的海盗道，“去把岛上的马穆鲁克杀手团的人都带过来，就说他们的首领，想跟他们谈谈。”

半个时辰后，十二名马穆鲁克杀手被押到朱复面前。他们个个身材高大，皮肤黝黑，手中握着弯刀，眼中满是警惕和愤怒，却因被海盗用刀指着，不敢轻举妄动。

朱复踢了踢卡利姆的尸体，对马穆鲁克杀手们道：“你们的首领，想杀我，结果反被我杀了。现在，你们有两个选择——要么，跟他一样，死在这里；要么，归顺我，以后跟着我做事，我保证你们有酒喝、有肉吃、有钱花，比当杀手强百倍。”

马穆鲁克杀手们面面相觑，眼中满是犹豫。他们本就是奴隶出身，被训练成杀手，早已厌倦了颠沛流离、朝不保夕的日子。朱复虽然是海盗，却有着强大的实力和势力，跟着他，或许真的能有更好的出路。

“我们愿意归顺！”其中一个年纪稍大的马穆鲁克杀手站了出来，他叫阿卜杜勒，是卡利姆的副手，“但你得保证，不伤害我们的兄弟，还得给我们公平的待遇！”

“没问题。”朱复点头，“从今天起，你们就是我朱复的人，跟着我做事，我绝不会亏待你们。”

马穆鲁克杀手们纷纷放下弯刀，单膝跪地，齐声喊道：“参见首领！”

朱复满意地点了点头，心中暗喜——马穆鲁克杀手个个勇猛善战，精通弯刀和马术，有了他们的加入，他的势力又壮大了不少。而狄化朝，不仅没能杀了他，还送了他一支精锐的杀手团，这笔“买卖”，实在太划算。

处理完马穆鲁克的事，朱复让人将卡利姆的尸体扔到海里，又安排人去收取狄家送来的双倍保护费。随后，他带着阿卜杜勒和两名马穆鲁克杀手，乘坐一艘小船，朝着苏州府的方向驶去——他要亲自去狄家，跟狄化朝“好好谈谈”。

深夜，苏州府狄家大宅一片寂静，只有巡逻的家丁提着灯笼，在院子里来回走动。狄化朝坐在书房里，焦躁地等待着消息——他派去月牙湾打探消息的人还没回来，不知道马穆鲁克有没有得手。

就在这时，“哐当”一声巨响，书房的门被踹开，朱复带着阿卜杜勒和两名马穆鲁克杀手，走了进来。朱复穿着一身黑色短打，腰间挂着宝石弯刀，脸上带着冷笑，眼神冰冷得像寒冬的海水。

狄化朝吓得猛地站起身，手指着朱复，声音发颤：“你……你怎么会在这里？卡利姆呢？”

“卡利姆？”朱复嗤笑一声，“他想杀我，结果反被我杀了。你的马穆鲁克杀手团，现在是我的人了。”

狄化朝脸色瞬间惨白，瘫坐在椅子上。他知道，自己彻底输了——朱复不仅没死，还收编了马穆鲁克杀手团，实力更强了。现在朱复找上门来，他根本没有反抗的余地。

“成王败寇，我认了。”狄化朝深吸一口气，强迫自己冷静下来，“说吧，你想怎么样？是要杀了我，还是要毁了狄家？”

“杀你？毁狄家？”朱复摇了摇头，走到狄化朝面前，双手撑在书桌上，语气带着一丝压迫，“我没那么小气。我来，是想跟你谈笔生意——之前说的双倍保护费，你得继续交。另外，我要参与狄家的船运，以后狄家的商船，得由我派人护送，船上的货物，我要抽三成利。”

“什么？”狄化朝猛地抬头，眼中满是震惊和愤怒，“你要参与船运，还要抽三成利？这不可能！狄家的船运是我一辈子的心血，怎么可能让你分一杯羹！”

“不可能？”朱复冷笑一声，眼神变得更加冰冷，“狄化朝，你雇杀手杀我，这笔账我还没跟你算。现在我只要你三成利，已经很客气了。你想想，若是我不让你的商船出海，若是我让马穆鲁克杀手去你的商铺捣乱，你狄家的生意，还能做下去吗？”

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狄化朝浑身一颤，眼中满是绝望。他知道，朱复说的是实话——朱复掌控着海上航线，还有马穆鲁克杀手团，若是真要对付狄家，狄家很快就会垮掉。

“你再好好想想。”朱复直起身，语气平淡却带着不容置疑的威严，“明天我再来，希望能听到我满意的答案。若是你不同意，后果自负。”

说完，朱复带着阿卜杜勒和马穆鲁克杀手，转身离开了书房。书房里，狄化朝瘫坐在椅子上，眼中满是悔恨和不甘——他不该雇马穆鲁克杀手去杀朱复，更不该低估朱复的实力。现在，他不仅要交双倍保护费，还要将狄家的船运分三成利给朱复，这简直是在割他的肉！

他不是坐以待毙的人，朱复要的是狄家的船运和三成利——这相当于断了狄家的根基，与其被一步步蚕食，不如趁早抽身，留得青山在，不怕没柴烧。

“福伯！”狄化朝对着门外低喝一声，声音带着不容置疑的急切。老管家福伯立刻推门进来，见老爷眼中恢复了往日的锐利，心中便知他已有了主意。

“老爷，您吩咐。”

“立刻去办两件事。”狄化朝走到书桌前，飞快地写下几张纸条，“第一，拿着这几张契书，连夜联系苏州府的‘恒昌商号’‘裕丰布庄’——这几家都是跟咱们有过十年以上交情的老主顾，告诉他们，狄家的船运、商铺，按市价六成卖，今夜成交，银货两清，过时不候。”

福伯愣了一下，市价六成？这几乎是亏本甩卖，可看到狄化朝坚定的眼神，他没敢多问，连忙接过契书。

“第二，你亲自去‘威远镖行’，找掌柜李苍澜。”狄化朝又拿出一张会票，面额足足有五千两，“告诉李苍澜，我狄化朝雇他的‘金牌镖队’，护送我去京城，沿途所有风险他全包，这五千两是定金，到了京城，再付五千两。让他半个时辰内，带齐人手来狄家汇合！”

威远镖行是这里最大的镖行，掌柜李苍澜曾是江湖上有名的“铁剑判官”，一手铁剑使得出神入化，手下的金牌镖队更是个个身怀绝技，有追踪的、有防御的、有擅长应付江湖仇杀的，连官府都要给几分薄面。雇他们护送，比任何护卫都稳妥。

福伯接过会票，躬身应道：“老奴这就去办！”

夜色如墨，苏州府的街巷里，狄家的家丁们提着灯笼，脚步匆匆地穿梭在商号之间。恒昌商号的东家接到消息时，正准备歇息，听说狄家按六成市价卖船运和商铺，起初以为是玩笑，可看到狄家送来的契书和诚意，立刻召集账房清点银子；裕丰布庄的庄主更是亲自带着现银，连夜赶到狄家，生怕晚了一步被别人抢了去——狄家的生意虽被海盗盯上，可根基还在，六成市价接手，简直是捡了个大便宜。

不到一个时辰，狄家的船运码头、苏州府的三家商铺，全被售出，数十万两现银被换成会票装进木箱，堆在狄家的后院。

而威远镖行的掌柜李苍澜，也带着二十名金牌武师准时赶到。李苍澜年近五十，穿着一身灰色武师服，腰间悬着一柄古朴的铁剑，眼神锐利如鹰，扫过狄家后院的银子和紧张的家丁，便知事情紧急。

“狄掌柜，深夜雇我金牌镖队，是有仇家追杀？”李苍澜开门见山。

狄化朝点了点头，压低声音：“是海鲨帮的新主朱复，此人野心极大，要吞我狄家的生意。我不愿与他纠缠，打算去京城避避风头，沿途还请李掌柜多费心。”

李苍澜眼中闪过一丝了然——海鲨帮最近换主的事，他也有所耳闻，只是没想到会牵扯到狄家。他拍了拍胸脯：“狄掌柜放心，只要有我李苍澜在，保管你平安抵达湖广。我的人已经在城外备好车马，现在就可以动身。”

狄化朝不再犹豫，让家丁将银子搬上镖行准备的马车，又简单收拾了几件随身衣物和重要文书，连狄家大宅的地契都扔在了桌上——这座大宅，如今已成了烫手山芋，留着只会引来朱复的报复。

凌晨时分，三辆不起眼的马车，在二十名金牌武师的护送下，悄无声息地驶出苏州府的西城门。李苍澜亲自骑马走在最前面，腰间的铁剑随时准备出鞘；武师们分成两队，一队在前开路，一队在后警戒，警惕地盯着四周的黑暗——他们知道，狄家的仇家若是追来，必定是一场恶战。

马车里，狄化朝撩开车帘，最后看了一眼苏州府的城墙，眼中没有留恋，只有对未来的笃定。他从一个小货郎做到江南有名的富商，靠的不是运气，而是审时度势和果断决绝。苏州府待不下去，湖广、四川、甚至北方，有的是他施展拳脚的地方——只要有这数十万两银子和他的经商头脑，换个地方，他照样能风生水起。

狄化朝乘坐的马车驶离苏州府西城门时，暗处的一棵老槐树上，一道黑影悄然收起了望远镜——那是朱复派去监视狄家的暗哨。半个时辰后，暗哨的消息就传到了朱复耳中。

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“威远镖行的金牌镖队？还想跑？”朱复坐在“破浪号”的船舱里，指尖敲击着桌面，嘴角勾起一抹冷笑。阿卜杜勒站在一旁，看着朱复手中的地图，不解地问道：“老大，咱们要不要现在追？我的马穆鲁克兄弟们马术也不差，说不定能追上他们。”

“追？”朱复摇了摇头，将地图上“威远镖行总坛”的位置圈了出来，“威远镖行在江南经营数十年，沿途肯定有他们的分舵接应。咱们硬追，不仅未必能追上，还会跟镖行结下死仇——没必要。”

他顿了顿，眼中闪过一丝算计：“武师也是人，也有家室。威远镖行的金牌武师，家眷大多住在苏州府城郊的武师村里。你带十个马穆鲁克兄弟，再选二十个身手好的海盗，悄悄去武师村，把这些武师的家人都‘请’到鲨口岛来。记住，别伤人，好吃好喝招待着——这些人，可是咱们的‘筹码’。”

阿卜杜勒瞬间明白了朱复的意思，眼中闪过一丝佩服：“老大高明！只要控制了他们的家人，这些武师肯定不敢再护着狄化朝！”

当天下午，阿卜杜勒就带着人，乔装成普通商人，悄悄潜入了苏州府城郊的武师村。武师村里大多是老弱妇孺，男人们要么跟着镖队走镖，要么在镖行值守，根本没有反抗之力。不到一个时辰，二十多名金牌武师的家眷，就被阿卜杜勒的人“请”上了事先准备好的船。

而此时，狄化朝的马车正行驶在前往京城的官道上。李苍澜骑马走在最前面，警惕地观察着四周——离开苏州府后，他总觉得心里不安，仿佛有一双眼睛，在暗处盯着他们。

“李掌柜，还有多久能到下一个驿站？”马车里传来狄化朝的声音。连续赶路，他已经有些疲惫。

“回狄掌柜，再走半个时辰，就能到常州府的驿站，咱们可以在那里歇息一晚，明天再赶路。”李苍澜勒住马，回头答道。

可就在这时，身后的武师突然发出一声惊呼：“掌柜！你看那是什么！”

李苍澜回头，只见远处的天空中，飘来一个黑色的风筝，风筝下面挂着一个布囊。一名武师策马过去，将布囊取了下来，打开一看，里面竟是一封书信，还有一缕女人的发丝。

“掌柜，这是……这是我娘子的发丝！”那名武师看着发丝，脸色瞬间惨白，颤抖着将书信递给李苍澜。

李苍澜接过书信，只见上面用黑墨写着几行字：“李掌柜，你的金牌武师们，家眷都在鲨口岛做客。若想家人平安，就别再护着狄化朝——半个时辰内，让武师们放下武器，离开狄化朝。否则，鲨口岛的海风，可就没那么温柔了。——朱复”

书信的末尾，还画着一个黑色的骷髅头，正是海鲨帮的标志。

李苍澜的脸色瞬间变得铁青。他没想到，朱复居然这么狠，连武师的家眷都不放过！他转头看向身后的二十名金牌武师，只见他们一个个脸色惨白，握着武器的手都在发抖——家眷在别人手里，他们根本没心思再护着狄化朝。

“掌柜，我们……我们不能再走了！”一名武师跪倒在地，声音带着哭腔，“我娘子还怀着孕，要是出了什么事，我怎么活啊！”

“是啊，掌柜！放我们走吧！”其他武师也纷纷附和，有的甚至已经放下了武器。

李苍澜看着眼前的景象，心中满是无奈。他知道，武师们已经没了斗志，就算他强行命令，他们也不会再尽心护着狄化朝。而且，朱复既然能控制他们的家眷，肯定也在附近布了眼线——他们根本逃不掉。

“狄掌柜，对不住了。”李苍澜翻身下马，走到马车前，语气沉重，“朱复控制了我们的家眷，我们不能再护着您了。您……好自为之。”

狄化朝坐在马车里，听到李苍澜的话，如遭雷击。他掀开马车帘子，看着眼前放下武器的武师们，看着李苍澜决绝的眼神，心中一片冰凉。他怎么也没想到，朱复居然会用这种手段——不跟镖行硬碰硬，反而拿家眷当筹码，断了他最后的希望。

“李掌柜，我给你们加钱！加两倍！不，三倍！只要你们护我到京城，我给你们每个人一千两银子！”狄化朝抱着最后一丝希望，喊道。

可武师们只是摇了摇头，没有人动心。银子再多，也比不上家人的性命。一名武师看着狄化朝，语气带着歉意：“狄掌柜，不是我们不仗义，是我们实在没办法。您……您还是自己想办法吧。”

说完，二十名金牌武师跟着李苍澜，朝着苏州府的方向走去——他们要去鲨口岛，赎回自己的家人。官道上，只剩下三辆孤零零的马车，和狄化朝身边的几名家丁。

狄化朝瘫坐在马车里，眼中满是绝望。他连夜甩卖生意，雇了最好的镖行，以为能逃出生天，却没想到，还是没能逃过朱复的算计。现在，武师走了，家丁们都是些只会看家护院的普通人，根本没有反抗之力。朱复的人，随时可能追上来。

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“老爷，我们现在怎么办？”福伯颤抖着问道，他跟着狄化朝几十年，还是第一次见狄化朝如此绝望。

狄化朝深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，现在不是绝望的时候，只要还有一口气，就还有希望。他撩开车帘，看着远处的山林，眼中闪过一丝狠厉：“走，弃车，进山林！朱复的人擅长海战，未必擅长山林追踪。我们从山林里走，或许能躲过他们的追杀！”

家丁们连忙点头，七手八脚地将马车上的会票搬下来，藏进随身的包裹里，然后跟着狄化朝，朝着旁边的山林跑去。

而此时，官道旁的一处山坡上，朱复带着几名马穆鲁克杀手，正看着狄化朝等人的背影。阿卜杜勒看着狄化朝逃进山林，问道：“老大，要不要现在追？”

“不用。”朱复摇了摇头，嘴角勾起一抹冷笑，“山林里地形复杂，却也没什么藏身之处。派几个人盯着他们，等他们精疲力尽，再动手不迟。”

他顿了顿，眼中闪过一丝势在必得：“狄化朝这只狐狸，这次就算他插上翅膀，也别想逃出我的手掌心！”

晨雾像掺了墨的纱，把江南山林裹得密不透风。狄化朝扶着一棵老樟树，弯腰大口喘气，胸口剧烈起伏，冷汗顺着鬓角往下淌，浸透了他藏在衣襟里的会票。身后的家丁早已没了章法，有人瘫坐在地上揉着崴伤的脚，有人攥着空了的水囊发呆，福伯的脸色比纸还白，却仍强撑着扶着狄化朝的胳膊。

“老……老爷，前面好像没声音了，咱们是不是……甩掉他们了？”一个年轻家丁声音发颤，眼神里满是侥幸。

狄化朝没说话，只是抬手擦了擦额角的汗，目光扫向身前的灌木丛——昨夜逃进山林时，他特意把随身携带的丝绸帕子撕了一角，系在最外侧的树枝上，若是朱复的人追得紧，定会扯断那帕子。可此刻，那半块帕子仍在晨风中轻轻晃着，颜色鲜亮得刺眼。

就在这时，福伯突然指向远处：“老爷！您看！”

狄化朝顺着他指的方向望去，只见浓雾深处，隐约有一道黑影闪过，速度极快，转瞬就消失在树林里。那黑影的轮廓，像极了马穆鲁克杀手穿的黑色短打——不是追得近了，是故意露给他们看的。

“走！快往前走！”狄化朝猛地直起身，声音里带着一丝不易察觉的慌乱。他知道，朱复是在玩猫捉老鼠的游戏，故意留着这半块帕子，故意让黑影闪过，就是要让他们觉得“快甩掉了”，又时刻记着“还没甩掉”，把心吊在半空。

一行人不敢再停留，深一脚浅一脚地往山林深处走。晨雾渐散，阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上投下斑驳的光点，可这暖意却照不进他们心里。走了约莫一个时辰，前面突然传来潺潺的水声，一个家丁惊喜地喊道：“是河！有条河！咱们渡过河，他们就追不上了！”

狄化朝心中也涌起一丝希望，加快脚步朝着水声的方向跑。可刚跑到河边，他的脚步就顿住了——河边的石头上，放着一个熟悉的酒壶，壶身上刻着“狄记”二字，正是他昨夜匆忙中落在马车上的东西。

酒壶旁边，还压着一张纸条，上面是朱复那笔锋凌厉的字迹：“狄掌柜，这壶酒你忘带了，我让手下给你送过来。别急着渡河，这河里有暗流，小心淹着。”

“噗通”一声，那个喊着渡河的年轻家丁腿一软，坐在了河边的泥地上。所有人都明白了，朱复的人不仅一直在跟着他们，还比他们先到了河边，甚至把他落下的酒壶送了过来——这根本不是追踪，是赤裸裸的羞辱，是让他们知道，自己的一举一动，都在对方的眼皮子底下。

“老……老爷，咱们怎么办？”福伯的声音也开始发颤。

狄化朝攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，渗出血丝。他盯着那酒壶看了半晌，突然弯腰把壶捡起来，拔开塞子，猛地灌了一口——辛辣的酒液烧得喉咙发疼，却也让他混沌的脑子清醒了几分。

“走！往上游走！”狄化朝把壶重重摔在地上，酒液溅了一地，“他不让咱们从这渡河，咱们就找别的渡口！只要还没被他抓住，就还有希望！”

一行人又开始往上游走。太阳渐渐升到头顶，山林里越来越热，家丁们的水囊早就空了，有人开始抱怨，有人甚至想停下来投降，都被狄化朝厉声喝止。他知道，一旦停下来，就彻底输了。

走了约莫两个时辰，前面突然出现一片低矮的房屋，炊烟袅袅，像是个小村庄。“是村子！有村子就有人！咱们可以去借水，甚至可以请村里人帮忙！”一个家丁兴奋地喊道，像是抓住了救命稻草。

狄化朝的眼睛也亮了起来，加快脚步朝着村庄走去。可越走近，他的心就越沉——村子里静得出奇，只有炊烟在飘，却听不到狗叫，也听不到人的声音。走到村口的第一间屋前，他伸手推开虚掩的门，里面空荡荡的，只有一张桌子和几把椅子，桌上还放着没吃完的粥，早已凉透。

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“是……是空村？”福伯的声音带着绝望。

就在这时，屋顶上传来一声轻响，狄化朝猛地抬头，只见一道黑影从屋顶上跳下来，落在他面前——是阿卜杜勒，手里握着那把镶嵌象牙的弯刀，脸上带着一丝戏谑的笑。

“狄掌柜，找得挺辛苦吧？”阿卜杜勒用生硬的中原话说道，“我们老大说了，这村子里的人，昨天就被我们‘请’走了。给你们留了点吃的，在村东头的磨坊里，趁热吃吧。”

说完，阿卜杜勒转身就走，走了几步又回头，指了指村外的山坡：“对了，我们老大在山坡上看着呢，你们慢慢吃，不用急。”

狄化朝顺着他指的方向望去，只见远处的山坡上，有一道身影骑在马上，身姿挺拔，正是朱复。

朱复像是察觉到了他的目光，抬手像是在打招呼，又像是在炫耀。

“欺人太甚！”狄化朝气得浑身发抖，却偏偏无能为力。他知道，朱复就是要这样，一点点磨掉他的意志，让他从“想逃”变成“不敢逃”，最后乖乖投降。

村东头的磨坊里，果然放着几笼馒头和一壶水。家丁们早已饿得眼冒金星，不管不顾地冲过去抢着吃。狄化朝看着他们狼吞虎咽的样子，心中一阵悲凉——这些人跟着他，本是想求个安稳，却没想到落到这般境地。

他拿起一个馒头，却怎么也咽不下去。目光落在磨坊外的小路上，只见远处的树林里，时不时有黑影闪过，始终和他们保持着几十丈的距离——不远不近，正好能让他们看到，又追不上，也甩不掉。

“老爷，咱们吃完了，接下来往哪走？”福伯走到他身边，小声问道。

狄化朝看着远处的黑影，又看了看山坡上朱复的身影，深吸一口气：“往南走。前面应该是天目山，山里岔路多，或许能找到机会。”

可他心里清楚，这不过是自欺欺人。朱复既然能把他的行踪摸得这么准，天目山的岔路，恐怕也早就被他的人盯上了。

夕阳西下时，一行人终于走到了天目山的山口。山口处有两条岔路，一条通往山外，一条通往山里的深处。狄化朝犹豫了片刻，选择了通往山外的那条——他实在不想再在山林里耗下去了，哪怕山外有埋伏，也好过这种被人玩弄于股掌之间的滋味。

可刚走了没几步，前面的家丁突然停住了脚步，声音发颤：“老……老爷，你看前面……”

狄化朝抬头望去，只见通往山外的路上，每隔几步，就插着一根木棍，木棍上挂着一样东西——是他们家丁的随身物品，有荷包，有腰带，还有一个家丁母亲给的平安符。

最前面的那根木棍上，挂着一张纸条，上面写着：“狄掌柜，选岔路的时候，怎么不选山里？山里凉快，适合‘休息’。”

狄化朝的腿一软，若不是福伯扶着，差点就倒在地上。他望着那些挂在木棍上的物品，望着通往山外的路，突然觉得眼前一黑——他所有的选择，所有的侥幸，都在朱复的算计里。

远处的山坡上，朱复勒住马，看着山口处僵住的一行人，嘴角勾起一抹冷笑。他对着身边的阿卜杜勒道：“再等半个时辰，等他们彻底没力气了，再过去。记住，别伤了狄掌柜——我还要留着他，跟他谈‘合作’呢。”

阿卜杜勒点了点头，目光投向山口处，眼中满是佩服。他终于明白，老大为什么不直接抓狄化朝——比起硬抓，这种一点点磨掉对方意志的方式，才更能让人心甘情愿地屈服。

天目山的山口风很大，刮得狄化朝的衣襟猎猎作响。他扶着儿子狄斌榕的胳膊，目光死死盯着前方——那道灰黑色的轮廓，在夕阳的余晖下越来越清晰，城墙上的垛口、城门口隐约晃动的人影，都在告诉他们：那是县城，是能让人摆脱追杀的“生路”。

“爹！是县城！真的是县城！”狄斌榕原本惨白的脸上终于有了血色，声音带着抑制不住的激动，连脚步都轻快了几分，“只要进了城，朱复就不敢怎么样了！官府的人肯定会帮我们！”

狄化朝也松了口气，紧绷了两天的神经终于有了一丝松动。他看着身边的家丁，他们一个个也露出了劫后余生的笑容，连老管家福伯都忍不住抹了把眼泪。这两天的追逐、恐惧、绝望，仿佛都要在看到县城城墙的这一刻烟消云散。

一行人加快脚步，朝着县城的方向跑去。城门口越来越近，甚至能看到守城士兵的盔甲反光。狄斌榕跑在最前面，张开双臂，像是要立刻扑进县城的怀抱。

可就在这时，一道黑影突然从路边的树林里窜出，像一道闪电般挡在了他们面前。

“狄掌柜，别急着走啊。”

熟悉的声音响起，狄化朝的脚步猛地顿住，浑身的血液仿佛瞬间冻结。他抬起头，只见朱复穿着一身黑色劲装，手中握着宝石弯刀，刀尖还沾着几片草叶，显然是刚从树林里出来。阿卜杜勒和四名马穆鲁克杀手跟在他身后，手中的弯刀泛着冷光，将他们的去路彻底堵住。

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