沙陀部落的黎明是在一阵急促的马蹄声中到来的。

阿史那拓勒马停在大帐前，皮袍上沾满露水，脸色阴沉得能拧出水来。他身后跟着七八个亲信，个个神色紧张，手不离刀柄。

“父亲！”他掀帘而入，声音带着压抑不住的怒火，“我们安插在契丹的探子传回消息——耶律阿保机正在集结兵马，目标……很可能就是我们沙陀！”

拔野古正与几位长老议事，闻言霍然起身：“消息确实？”

“千真万确！”阿史那拓将一卷羊皮摔在案上，“探子冒死送出，说契丹王帐三日前开始调集各部勇士，以‘秋狩’为名，但规模远超往年。更关键的是……”他盯着父亲，“探子看到，契丹的使者在我们的老对头——室韦部落里进出频繁！”

帐内瞬间哗然。室韦与沙陀素有草场之争，若契丹真与室韦联手……

“父亲！”阿史那延也站了起来，他刚从幽州回来不久，脸上还带着连夜赶路的疲惫，“此事蹊跷！我们刚与幽州加深往来，契丹就突然要动兵？还偏偏挑室韦？”

“蹊跷？”阿史那拓冷笑，“弟弟，你还没明白吗？正是因为我们与幽州走得太近，契丹才要敲打我们！耶律阿保机是什么人？他能容忍眼皮底下有部落倒向汉人？”

“可如果契丹真要与室韦联手对付我们，为何要大张旗鼓调兵，让探子轻易察觉？”阿史那延反驳，“这不像耶律阿保机的风格！倒像是……故意让我们知道！”

“故意让我们知道又如何？”阿史那拓逼近一步，“知道了，我们就该害怕！就该重新想想，到底该站哪边！”他转向拔野古，“父亲，契丹这是在给我们最后的机会！若我们继续与幽州纠缠不清，等来的就不是使者，而是铁骑了！”

长老们交头接耳，帐内气氛凝重。拔野古看着两个儿子，又看看案上那卷羊皮，皱纹深深的脸庞在晨光中显得格外苍老。

就在这时，帐外传来通报：“首领！幽州急使到！说是有要事，必须立刻面见！”

阿史那拓脸色一变：“幽州的消息倒是快！”

使者是个三十来岁的文吏，风尘仆仆，但举止从容。他进帐后先向拔野古行礼，然后直接道：“首领，我奉丞相之命，特来报讯。三日前，我幽州边境斥候在西北方向截获一支契丹小队，从其身上搜出密信一封。”他取出一卷用火漆封着的抄本，“信中内容，涉及契丹与室韦密谋，欲假意佯攻沙陀，实则诱我幽州出兵救援，途中设伏。丞相命我速将此信副本送达，请首领明鉴。”

帐内再次哗然！阿史那延一把抓过抄本，快速浏览，脸色越来越沉。阿史那拓也凑过来看，看着看着，额角青筋暴起。

信是用契丹文写的，但旁边有汉文译注。内容确实如使者所说：契丹计划以“惩戒沙陀背盟”为名出兵，但只做佯攻，真正目标是将幽州援军引入预定埋伏圈。信末还有一句：“沙陀若惧而求饶，可暂留之，以为日后牵制幽州之用。”

“好一个耶律阿保机！”阿史那拓一拳砸在案上，“把我们当诱饵！当棋子！”

拔野古接过信，仔仔细细看了一遍，又对照火漆印记——那是幽州特有的防伪标记，难以仿造。他抬头看向使者：“丞相还说什么？”

使者躬身：“丞相说，沙陀是友是敌，在沙陀自己。幽州不会因一纸密信就轻动刀兵，但也不会坐视朋友遭人算计。若沙陀需要，幽州可派一营精锐，携‘猎铳’助守要道，但不入部落营地，以示尊重。此外……”他从怀中取出一个小木盒，“此乃丞相赠首领之物。”