戴宗快马加鞭，星夜奔回江州，不等喘息便直奔知府衙门。蔡九知府正坐立难安，见他归来，连忙起身：“戴院长，京城钧旨何在？”

戴宗躬身递上仿信，额上汗珠顺着脸颊滑落：“回知府，太师钧旨在此，一路加急，未曾耽搁。”

蔡九接过信纸，目光扫过字迹与印信，脸上露出喜色，正欲吩咐备车押解，一旁的黄文炳忽然上前一步：“知府且慢，容属下细看。”他接过信纸，指尖抚过字迹纹路，又对着印信端详半晌，眉头陡然拧紧，“知府，此信有诈！”

“什么？”蔡九一惊，“黄先生何出此言？这字迹与印信，分明是家父手笔！”

“字迹印信虽仿得极像，却少了几分关键之处。”黄文炳将信纸掷在案上，声音锐利，“太师对知府您，私下书信必称‘吾儿’，怎会如此公事公办直呼‘江州知府蔡九’？再者，太师素来谨慎，押解要犯进京，必会注明沿途接应官员，此信却只字未提，分明是梁山草寇的诡计！”

他俯身逼近戴宗，眼神如刀：“戴院长，你老实交代，是不是半路投靠了梁山，伪造此信想救宋江？！”

戴宗心头一沉，强作镇定：“黄先生休要血口喷人！此信确是太师亲发，我一路未曾与外人接触，何来伪造之说？”

“还敢狡辩！”黄文炳厉喝一声，“来人，搜他身上！”

衙役应声上前，片刻后便从戴宗怀中搜出半张未燃尽的梁山草料单据。蔡九见状，勃然大怒，一拍桌案：“好你个吃里扒外的东西！竟敢勾结草寇欺瞒本府！”

戴宗脸色惨白，却仍咬牙不认：“知府明察，此单据是路上偶然拾得，与我无关！”

“事到如今，还敢抵赖！”黄文炳冷笑道，“宋江题反诗已是死罪，你勾结草寇意图劫囚，罪加一等！知府，无需再查，此二人狼狈为奸，若不速速问斩，恐夜长梦多，梁山贼寇随时可能杀来！”

蔡九被他一语点醒，想起宋江反诗中的狂言，又怕梁山真的来袭，当即沉声道：“传我命令！将戴宗打入死牢，与宋江一同定罪！明日午时，两人一并押赴法场，斩首示众，以儆效尤！”

衙役们蜂拥而上，将戴宗死死按住，拖向死牢。戴宗挣扎着嘶吼：“蔡九老贼！黄文炳奸贼！梁山弟兄定会为我等报仇！”

嘶吼声渐行渐远，蔡九仍怒气未消：“黄先生，多亏你识破诡计，不然本府险些铸成大错！”

“知府客气了。”黄文炳眼中闪过阴狠，“宋江与戴宗勾结草寇，罪该万死，明日行刑，需加派兵力看守法场，谨防梁山劫法场！”

蔡九连连点头：“言之有理！即刻调派五百兵丁，严守法场四周，再令城门守军加强戒备，不许任何可疑之人入城！”

夜色渐深，死牢内阴暗潮湿，宋江与戴宗隔栏相对，皆是神色凝重。宋江叹了口气：“戴院长，是我连累了你。”

“宋哥哥何出此言？”戴宗摇头，“能与哥哥同生共死，是我戴宗的福气！只是可惜了吴军师的妙计，竟被黄文炳那奸贼识破！”

江州城的黎明带着霜寒，西门外的法场早已被官差围得水泄不通。黄土铺就的刑场上，两根粗壮的立柱孤零零矗立，铁链在晨风中发出“哐当”脆响，透着刺骨的死寂。城楼上悬挂着“严惩反贼”的黄旗，蔡九知府身着绯红官袍，端坐在临时搭建的监斩台上，黄文炳侍立一旁，青衫袖口在风里微微晃动，眼神如毒蛇般扫视着台下。五百名兵丁手持刀枪，阵列整齐，刀刃映着晨光，寒气逼人。

辰时刚过，两辆囚车碾着石板路缓缓驶来，车轮声沉闷得像是敲在每个人心上。宋江身着囚服，发髻散乱，脸上带着几道血痕，却依旧抬着头，目光扫过围观的人群，透着不甘与决绝。身旁的戴宗同样镣铐加身，脸色因连日关押而苍白，却紧咬牙关，眼神警惕地留意着四周动静。

“反贼宋江、戴宗勾结梁山草寇，意图谋反，罪大恶极！”监斩官高声宣读罪状，声音在空旷的法场上回荡，“奉知府大人令，午时三刻，斩首示众！”

围观百姓议论纷纷，有人对着宋江指指点点，有人则面露同情，却没人敢多言——蔡九知府的狠辣在江州是出了名的，谁敢为反贼说话，便是自寻死路。

人群中，藏着无数梁山好汉。刘唐光着膀子，故意露出胸前浓密的毛发与肩头的刺青，混在一群挑夫中间，双手悄悄按在腰间的朴刀上，目光死死盯着法场中央的两名刽子手，指节因用力而发白。项充、李衮各持盾牌与蛮牌，打扮成赶集的货郎，站在法场东侧的茶摊旁，眼角余光警惕地留意着官差的动向，盾牌后的锁链已悄然解开，只待一声令下便要动手。

欧鹏、马麟则扮作卖艺的师徒，欧鹏背着一张硬弓，马麟手持一把铁笛，两人靠在墙角，看似在调试家伙，实则早已将法场四周的布防摸得一清二楚——东西两侧各有百名兵丁驻守，南北两门由捕头带队巡视，蔡九知府坐在法场北侧的高台上，身后跟着二十名精锐护卫，身旁还站着那个尖嘴猴腮、眼神阴鸷的黄文炳。

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杨志一身商贩装扮，青布长衫罩住内里的软甲，手中提着一个药箱，混在人群西侧，目光如鹰隼般掠过每一个官差的站位。他身旁的宣赞、穆宏、李俊三人分成三角站位，各自盯着一个城门方向，只要法场这边动手，他们便会立刻封堵路口，防止官府援军涌入。杨雄、石秀则装作父子，推着一辆装满柴火的独轮车，停在法场南侧的巷口，柴火堆里藏着数十把短刀，只待时机成熟便要分发下去。

时迁像一只狸猫，悄无声息地爬上了法场旁的酒楼屋檐，身体紧贴着瓦片，借着檐角的遮挡，将整个法场的动静尽收眼底。他腰间别着一把小巧的匕首，怀中藏着数枚烟雾弹，按照吴用的吩咐，午时一到便要制造混乱，为劫法场创造机会。郭盛、吕方手持画戟，扮作富家子弟，带着几个“仆从”站在高台下，目光紧紧盯着蔡九知府，一旦有变，他们便要第一时间控制住这位知府大人，作为筹码。

薛永、王英、郑天寿、穆春等人则分散在人群各处，形成一张无形的大网，只待核心信号发出，便会同时发难。戴宗早已察觉了兄弟们的踪迹，悄悄给宋江使了个眼色，宋江心中一暖，原本紧绷的神经稍稍放松——他知道，晁盖与吴用定然不会负他。

远处的望楼之上，马灵一身青衫，混在看热闹的客商中，目光淡淡扫过人群。两百弟兄，扮作流民散布在法场外围，他们腰间藏着短刃，神色平静，却时刻留意着场中的风吹草动。马灵，微微颔首，心中暗道：这江州城，今日怕是要血流成河了。

高台上，蔡九知府看了看手中的日晷，时辰已近巳时，他转头对黄文炳道：“黄先生，时辰快到了，你看是否还要再确认一番？”

黄文炳阴恻一笑，目光扫过被绑在柱上的宋江与戴宗，语气狠厉：“知府放心，此二人勾结梁山草寇，罪证确凿，无需再等！今日斩首示众，也好让那些心怀不轨之徒瞧瞧，与朝廷作对的下场！”

就在这时，人群中忽然传来一阵骚动。一个黑凛凛的大汉，光着上身，提着两把板斧，骂骂咧咧地挤了进来。此人正是李逵，他本是江州牢城营的狱卒，受宋江恩惠，得知宋江今日要被斩首，早已按捺不住怒火，瞒着众人独自赶来。