曹荣沉默良久，忽然单膝跪地，对着范正鸿拱手道：“王爷大恩，曹荣没齿难忘！我虽不能背弃朝廷，但日后若有需要，王爷只需传一纸书信，两淮军民，必当效犬马之劳！”
范正鸿起身扶起他：“将军不必如此。你我各为其志，守住本心便好。”他当即吩咐下去，备齐粮草马匹，让两万八千降卒整队待命，随曹荣返回两淮。
次日清晨，幽州城外，曹荣带着旧部整装待发。范正鸿亲自送行，将一封书信递给他：“此信交给你家眷，凭信可在燕云境内畅行无阻，若遇危难，燕云守军定会相助。”
曹荣接过书信，郑重收好，翻身上马，对着范正鸿深深一揖：“王爷保重！曹荣告辞！”说罢，他率领大军，浩浩荡荡朝着两淮方向而去。
时光荏苒，半月转瞬即逝。范正鸿的身体已然痊愈，燕云之地经此一役，势力愈发稳固，收编的禁军降卒经整训后，尽数补充入各营，战力大增。
这日，燕王府外忽然来了一队人马，为首的正是曹荣的亲卫统领。他翻身下马，手持一封书信，快步走入府中，递交给范正鸿。
范正鸿拆开书信，只见上面字迹遒劲，正是曹荣亲笔：“王爷台鉴，归返两淮后，家眷安好，皆赖王爷庇护。王庆果然派兵来犯，幸得王爷归还的弟兄奋勇厮杀，已将楚军暂击退。感念王爷大恩，无以为报，犬子曹宁，年方四岁，聪慧尚武，愿送于王爷麾下，给小世子范承燕做伴读，一来为质，二来也盼他能在王爷身边，习得一二，日后为国效力。曹荣顿首。”
书信旁，还附着一个小小的锦盒，里面装着一枚玉佩，质地温润，想来是曹家家传之物。
范正鸿看完书信，嘴角勾起一抹笑意。他转头对身旁的亲卫道：“请曹小公子进来。”
不多时，一个身着锦袍的小男孩被领了进来。这孩子眉目俊朗，眼神坚毅，正是曹荣之子曹宁。他虽年幼，却丝毫不怯场，走到范正鸿面前，规规矩矩地行了一礼：“小子曹宁，见过范王爷。”
“好孩子，免礼。”范正鸿笑着摸了摸他的头，“你父亲让你来燕云，可愿意？”
曹宁挺起小胸脯，朗声道：“父亲说，范王爷是不下于狄公的大英雄，能在王爷身边读书习武，是我的福气。我愿意留下来，给承燕世子做伴读，好好学习，将来像父亲和王爷一样，做个顶天立地的男子汉！”
范正鸿闻言，心中愈发欣慰。他让人叫来范承燕，两个孩子一见如故，很快便凑在一起，有说有笑地跑去院子里玩耍了。
暖阁内，周侗看着这一幕，纷纷笑道：“此子龙行虎步，目行天威，勇将之才，不妨交给师父我？！”
范正鸿闻言朗声大笑，拍了拍周侗的肩膀：“有师父您亲自调教，曹宁这孩子可是走了大运！”
周侗捋着花白胡须，目光落在院外嬉戏的两个孩童身上，眼中满是赞许：“承燕世子沉稳聪慧，曹宁小儿骨相奇佳、眼神有锋，还有那陆文龙正是习武的好料子。三人虽幼但日日作伴，既能相互切磋，又能沾染彼此长处，日后定能成为燕云栋梁。”
赵持盈端着新沏的茶水走来，闻言笑道：“周先生肯费心，我们自然放心。燕儿自小性子温和，有曹宁与文龙这两孩子在身边，也能多几分锐气。”
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范正鸿接过茶杯，指尖摩挲着杯沿，话锋转向军务：“曹荣在两淮击退楚军，虽解了燃眉之急，却也只是权宜之计。王庆麾下有纪山五虎，兵力雄厚，定然不会善罢甘休，两淮战事怕是还要持续。”
闻焕章羽扇轻摇：“王爷所言极是。王庆新败，必然急于找回颜面，大概率会调遣主力再攻两淮。曹荣虽有两万八千弟兄，却多是禁军降卒，磨合未久，怕是难以长期抵挡。”
范正鸿浅啜一口清茶，眼底闪过一丝算计：“两淮是北宋的屏障，更是蔡京眼中的‘钱袋子’，王庆若死咬着两淮不放，蔡京纵有万般不愿，也只能求援。”
赵鼎抚掌道：“王爷所言极是！蔡京先前一心想借禁军消耗咱们，如今曹荣虽归心却立场未明，两淮守军独木难支，朝廷能指望的，唯有咱们燕云铁骑。”
“但这援，不能白出。”范正鸿指尖叩击桌案，语气沉凝，“北宋百足之虫死而不僵，却也经不起反复折腾。咱们要等，等蔡京焦头烂额，等朝廷开出足够的筹码——粮草、军械、自主权，缺一不可。”
乔冽拂尘轻挥：“贫道已算出，不出十日，朝廷的求援信使便会抵达幽州。王庆麾下袁朗、滕戡皆是悍将，曹荣虽能守住一时，却难挡楚军三面合围，两淮粮道一旦被断，蔡京便再也坐不住了。”
李助摩挲着罗盘，补充道：“咱们还需暗中推一把。可让马灵再遣人潜入两淮，散布‘楚军将绕道奇袭汴梁’的流言，再让暗线在京城散播‘燕云兵强马壮，唯范王爷能破楚军’的舆论，逼着蔡京不得不向咱们低头。”
“好计策。”范正鸿颔首，“传我将令，命孙安、花荣整肃三万新收编的禁军，与原有铁骑混编训练，随时待命。同时，让边境守军加强戒备，严防王庆趁机北上袭扰。”
闻焕章笑道：“王爷这是要‘待价而沽’啊。蔡京向来吝啬，此次若不割让足够的利益，咱们便以‘燕云需防备契丹’为由，按兵不动，看他如何收场。”
“正是此意。”范正鸿嘴角勾起一抹冷笑，“王庆称帝，本就是自寻死路；蔡京困于内忧外患，已是焦头烂额。这盘棋，咱们只需稳坐钓鱼台，等宋朝主动递上橄榄枝，便能以最小的代价，换取最大的利益。”
赵持盈端来一碟新制的糕点，闻言轻声道：“王爷凡事谋定而后动，自然万无一失。只是也需留意，莫让蔡京看出咱们的算计，反倒狗急跳墙，与王庆联手。”
“放心。”范正鸿握住她的手，语气笃定，“蔡京与王庆，一个是权倾朝野的奸臣，一个是公然称帝的反贼，早已是死敌。蔡京宁可向我低头，也绝不会与王庆为伍。”