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短暂的休息过后,凌虚不敢久留。他揉了揉冻得僵硬的手脚,再次翻身上马,趁着夜色,继续朝着幽州方向赶路。夜间的山路更加危险,他只能凭借着月光与积雪的反光辨认道路,马蹄时常陷入积雪覆盖的坑洼之中,每一次颠簸,都让他的心提到了嗓子眼。
次日清晨,凌虚终于走出了太行山的深山区域,抵达了邢州地界。邢州是通往幽州的必经之路,也是宋军防守较为严密的州府。凌虚知道,想要通过邢州城,必须万分小心。
他将乌骓马藏在城外一处隐蔽的山谷中,卸下身上的狐裘披风与玄色劲装,换上一身早已备好的破旧布衣,将青铜剑藏在腰间,外面裹上一层厚厚的布条,又在脸上抹了些灰尘,装作一名逃荒的难民,朝着邢州城的方向走去。
邢州城的城门处,官兵们正严密地盘查着过往行人。一名校尉手持长枪,目光锐利地扫视着每一个进城的人,几名士兵则在一旁搜查,稍有可疑便会被拦下仔细盘问。
凌虚混在一群难民之中,低着头,尽量让自己显得不起眼。他随着人流缓缓走向城门,心中暗自戒备,做好了随时应对突发情况的准备。
“站住!”一名士兵拦住了凌虚,上下打量着他,“你是哪里来的?要去哪里?”
凌虚抬起头,脸上露出一副惶恐的神色,声音沙哑地说道:“官爷,小人家是高唐州的,家乡遭了灾,又遇到官兵抓人,只能逃出来,想去幽州投奔亲戚。”
士兵狐疑地看了他一眼,伸手想要搜查他的身上。凌虚心中一紧,表面上却依旧装作害怕的样子,任由士兵搜查。
士兵的手摸到了他腰间的布条,眉头一皱,正要扯开查看,却被一旁的校尉喝住:“行了!一个逃荒的穷鬼,能有什么问题?赶紧放行,别耽误时间!”
士兵闻言,只得松开手,不耐烦地挥了挥手:“赶紧走!别在这里碍事!”
凌虚心中松了一口气,连忙低着头,快步走进了邢州城。
进城后,凌虚不敢停留,直奔城西北角的一处客栈。这家客栈是探玄营在邢州的联络点,掌柜的是探玄营的暗探。凌虚走进客栈,对着掌柜的低声说道:“掌柜的,来一碗热茶,要最烫的。”
这是探玄营的暗号,掌柜的闻言,眼中闪过一丝不易察觉的光芒,点了点头:“客官里面请,热茶马上就来。”
掌柜的将凌虚领进后院的一间僻静客房,关上房门,低声道:“先生可是有急报要传?”
凌虚点了点头,神色凝重地说道:“柴进被擒,高唐州危急,需立刻将消息传回幽州,烦请掌柜的速速安排。”
掌柜的脸色一变,连忙道:“先生放心,我这就安排快马,保证三日内将消息送到王爷手中。只是先生接下来打算如何?”
“我需尽快赶回幽州,当面向王爷禀报详情。”凌虚道,“烦请掌柜的为我准备一匹快马,再给我一些盘缠。”
“没问题。”掌柜的点了点头,“先生稍作歇息,我这就去安排。”
不多时,掌柜的便带来了一匹快马与一些盘缠,又给凌虚换了一身干净的衣服。凌虚谢过掌柜的,再次换上玄色劲装,翻身上马,离开了邢州城。
出了邢州城,凌虚汇合了藏在山谷中的乌骓马,将两匹马寄养在探玄营的一处隐秘据点,自己则骑着掌柜的准备的快马,继续赶路。有了探玄营的协助,接下来的路程顺畅了许多,沿途的关卡都有探玄营的暗探暗中打点,凌虚一路畅通无阻,朝着幽州疾驰而去。
三日后,凌虚终于抵达了幽州城外。远远望去,幽州城的城墙高大雄伟,玄色的龙纛在城头猎猎作响,城门口人流如织,一派繁荣景象,与高唐州的压抑形成了鲜明的对比。
凌虚心中一阵激动,他勒住马缰,深吸一口气,整理了一下身上的衣物,朝着城门走去。城门口的守军认出了他身上的玄色劲装——这是燕云军潜伏人员的制式服装,连忙恭敬地放行。
进入幽州城后,凌虚直奔燕云王府。王府的亲卫队长丘岳早已接到探玄营的通报,得知凌虚带着紧急军情赶回,连忙亲自在府门外迎接。
“凌先生,王爷已在书房等候,快随我来!”丘岳见到凌虚,连忙上前说道。
凌虚点了点头,顾不得休息,跟着丘岳快步走进王府。王府内暖意融融,与城外的冰天雪地截然不同,廊下的红梅开得正盛,散发着淡淡的清香。
穿过几道庭院,凌虚终于来到了书房。书房内,范正鸿正坐在案前批阅文书,赵鼎与闻焕章站在一旁,神色凝重地商议着事情。
“王爷,凌虚回来了!”丘岳高声禀报。
范正鸿抬起头,看到凌虚走进来,连忙放下手中的毛笔,起身道:“一路辛苦,快请坐!”
凌虚对着范正鸿躬身行礼,语气急促地说道:“王爷,弟子有紧急军情禀报!柴进被擒,高唐州危在旦夕!”
在场众人闻言,脸色同时一变。范正鸿连忙道:“快详细说说,到底发生了何事?”
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凌虚深吸一口气,将自己在高唐州的所见所闻一一禀报:“王爷,三日前,弟子在高唐州城外打探消息时,得知高廉的妻舅殷天锡要强占柴府的后花园,与柴进发生冲突。柴进的护卫一个黑大汉怒而动手,斩杀了殷天锡。次日清晨,高廉便点齐五千官兵,包围了柴府,烧杀抢掠,柴进率领家丁奋力抵抗,却终究寡不敌众,被官兵生擒活捉,柴府的老弱妇孺也被一并关押,生死未卜。”
他顿了顿,补充道:“高廉心胸狭隘,心狠手辣,且与高俅狼狈为奸,弟子担心,他定会对柴进下毒手,以泄心头之恨!柴家与燕云有恩,当年若不是柴进先生暗中调拨粮草,我军征讨两淮后恐难渡过难关。如今柴进有难,还请王爷速速出兵相救!”
赵鼎沉声道:“王爷,柴进乃后周皇亲,在河北地界威望甚高,若能救他出险,不仅能报答柴家的恩情,还能收拢河北民心,为我军南下奠定基础。如今北境金军暂缓进攻,我们正好可以抽出兵力,驰援高唐州。”
闻焕章捻着颌下长髯,眉头紧锁,沉吟片刻后开口,语气中带着几分凝重:“王爷,赵相所言虽有道理,却需三思而后行。柴家与燕云有恩,柴进身陷囹圄,我们理应驰援,可此事背后牵扯甚广,绝非出兵便可轻易解决。”