“邻水市，一座比滨海更靠北的工业老城，空气里常年弥漫着钢铁和煤炭的气息。”

灰蒙蒙的天空下，老旧的厂房和高耸的烟囱构成了城市的天际线。

姜涛独自一人，穿着不起眼的深灰色夹克，拎着一个简单的旅行袋，走出略显陈旧的火车站。

他拒绝了李四海或赵明德安排接送的提议，选择了最不引人注目的方式。

周若雪留在滨海坐镇，陈瑶和苏晚晚被安全送回了南州。

此刻，他就像一滴水，融入了这座陌生城市的喧嚣。

此行的目标，是老鹰从“八爪鱼”口中撬出的新线索——邻水市一个叫“老刀”的中间人，据说掌握着三合堂、在北方几条隐秘走私线路、具体接头点和时间表。

这个“老刀”，是条滑不溜手的泥鳅，行踪不定，在一个叫“老吴记”的深夜面馆接活。

姜涛按照情报，七拐八绕地走进一片低矮、杂乱的棚户区。

污水横流的狭窄巷道，两侧是歪歪扭扭的自建楼。空气中混杂着煤灰、饭菜和某种劣质香水味道。

“老吴记”就在巷子深处。一个不起眼的门脸，油腻的塑料门帘半卷着，透出昏黄的灯光和滚烫的热气。

几张油腻腻的小方桌旁，坐着几个埋头吃面的工人和夜归的出租车司机。

姜涛掀帘进去，找了个靠墙的角落坐下。

老板是个五十多岁、系着脏围裙的干瘦老头，眼皮都没抬：“吃啥？”

“一碗牛肉面，多放辣。”姜涛声音平淡。

面很快端上来，汤色浑浊，飘着几点油星和葱花。

姜涛拿起筷子，慢条斯理地吃着，目光看似随意地扫过店内。

他在等，等那个只在下半夜出现的“老刀”。

时间一分一秒过去。店里的人换了两拨。

姜涛的碗已经见底。就在他准备再叫一碗时，店门被猛地推开，带进一股冷风和浓烈的酒气。

三个流里流气的青年晃了进来，为首的是个染着黄毛、穿着紧身皮衣的小年轻，脖子挂着粗大的假金链，眼神飘忽，一看就是喝大了。

他身后跟着两个同样醉醺醺的同伙。

“老吴头！老规矩！三碗面，多放肉！”

黄毛大喇喇地往姜涛旁边那张空桌一坐，椅子腿在水泥地上刮出刺耳的声音。

他目光扫过角落里的姜涛，带着一丝本地混混特有的审视和轻蔑。

一个面生的外地人，穿着普通，独自在深夜出现在这种地方，在他们眼里就是“肥羊”或者“软柿子”。

老吴头没吭声，默默地下面去了。

黄毛的一个同伙，一个留着寸头、脸上有疤的壮汉，显然喝得更多，晃晃悠悠地站起来，走到姜涛桌边，一屁股坐在他对面，带着浓重的酒气，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“哥们儿，面不错吧？这破地方，也就老吴头这碗面能入口了！”