夕阳的暖光还没散尽，青石古镇的长街上刚飘起饭菜香气，孩童的嬉闹声才刚漫过街角，异变便陡然发生。

戏台角落的阴影里，几名始终没走的死忠信徒猛地站起身。为首的灰袍老者手中托着一枚通体泛着灰雾的菱形晶石，厉声喝道：“唐三藏巧言令色，用凡尘俗事捆住你们！这才是真正的自由——无拘无束，无欲不遂！”

话音未落，晶石骤然爆发出一阵迷蒙的灰光，像潮水般顺着长街蔓延开来。灰光所过之处，空气里弥漫起一股轻飘飘的甜腻气息，闻着便让人浑身发懒，心底藏着的妄念、惰性、不满，都像是被浇了油的火苗，蹭地一下窜了起来。

刚还抱着孩子念叨日子甜的妇人，忽然皱起了眉，低头看着怀里的孩子，心底莫名冒起一股烦躁：凭什么我要夜夜熬着照顾他？凭什么我不能清闲自在？绣桃花的姑娘摸着衣角的绣纹，方才的欢喜荡然无存，只觉得日日织布绣花枯燥至极，何不扔下针线，想去哪就去哪。就连蹲在路边反思的前信徒们，也纷纷抬起头，眼神里重新泛起偏执，只是这一次不再是渴求安稳，而是透着按捺不住的躁动。

“说得对！凭什么要耕田织布？凭什么要养家糊口？”有人率先喊出来，一把扔掉手里的菜篮子，“真正的自由，就是不用管任何人，自己快活就行！”

“什么孩子家人都是累赘！什么手艺收成都是枷锁！唐长老说的自由还要吃苦受累，算什么自由？！”

人群瞬间又乱了起来，只是这一次不再是两边对峙，而是大半人都被灰光裹着，眼神迷离又狂热，嘴里翻来覆去喊着“自由”，脚步不受控制地往戏台方向涌，仿佛只要拿到那枚晶石，就能得到梦寐以求的逍遥。

张玄清脸色一变，拔剑就要上前：“长老，这是邪术！再不动手，百姓就要失控了！”

“不必动武。”唐僧抬手拦住他，目光落在那枚灰晶石上，眸色微沉，“这是程序的另一个圈套。先前用‘安稳’做饵，囚人身心；如今用‘自由’做幌，乱人心神。说到底，都是要让人丢掉本心，沦为被操控的傀儡。”

灰袍老者站在戏台上，仰头大笑：“好一个唐三藏，颠倒黑白倒是好手！你让百姓守着柴米油盐，守着辛劳苦楚，美其名曰自由，实则是让他们被俗世捆死！我们给的，才是无拘无束的大自由——不用劳作，不用担责，不用顾及旁人眼光，心想事成，随心所欲！”

他抬手一挥，灰光里顿时浮现出种种幻象：有人躺着就有吃不完的美食，有人不用干活就有穿不尽的锦衣，有人走遍四方逍遥快活，没有半分烦恼与辛苦。

“看看！这才是自由！”老者厉声高呼，“不用付出，不用辛苦，不用守着那些鸡毛蒜皮的烟火气！这样的日子，难道不比你说的织布种田强一万倍？”

台下百姓看得眼热，欢呼声此起彼伏，情绪越发狂热。

唐僧微微摇头，缓步向前走去。灰光触碰到他周身的淡金佛光，便如冰雪遇阳般悄然消融。他没去看那得意的老者，只望向台下躁动的百姓，声音不高，却清晰地穿过嘈杂，落在每个人耳中。