“兄长是想去看世侄？”徐达笑问。

数日后。

太湖之畔，水波浩渺，战船如梭。朱元璋与徐达勒马立于高坡，远远望着湖面上操练的吴军水师。旌旗蔽空，鼓声震波，艨艟斗舰进退有度，端的是精锐之师。

“好水军！”朱元璋不禁赞道，“我江东儿郎，水上功夫确是天下无双。”

徐达点头，却道：“只是……步骑终究是短板。战马稀缺，北地交锋，总要吃亏。”

朱元璋目光深邃，望向湖心最大的一艘楼船：“所以，要在吴国站稳脚跟，水军的话语权，必须争。”他顿了顿，“送老四去朱桓、朱然军中，剿灭方腊残部是次，熟悉水战、结交军中将领，才是真。”

正说着，湖岸一骑飞奔而来，马上少年英武挺拔，正是朱棣。他远远便挥手高呼：“父亲！徐叔叔！”

不多时，朱桓、朱然也乘小船靠岸，迎了上来。两人皆是吴军水师中将，与朱元璋同出吴郡朱氏，虽非直系，也算族中兄弟。

“大兄！”朱然笑容满面，“山越平定，生擒百里景洪，此乃大功！建业那边，必有重赏！”

朱桓也道：“我朱氏有兄长领军，崛起指日可待。”

朱元璋摆摆手，神色并无太多得色：“些许功劳，不足挂齿。倒是两位贤弟，将这太湖新军操练得如此精悍，才是真本事。”他话锋一转，“老四在军中，没给二位添麻烦吧？”

朱桓大笑：“兄长说哪里话！老四英武果决，练兵勤勉，更难得的是虚心好学，与将士同甘共苦。假以时日，必是我朱氏年轻一辈的翘楚！”

朱然也连声附和。

朱棣在一旁听得眉飞色舞。朱元璋却瞥了他一眼，淡淡道：“夸两句便飘了？天下之大，英才辈出。为父当年游历十三州，见过的少年豪杰不知凡几，如今安在？”

他目光投向西北方向，语气渐沉：“如今汉室那边，诸葛亮麾下，姜维、叶白夔、岳飞、李靖、李世民……哪个不是年纪轻轻便名动天下？魏国闻其名而胆寒。便是我朱元璋三字……”他自嘲一笑，“眼下也不过在江东略有微名罢了。”

朱棣神色一凛，收敛了笑意。

朱元璋继续道：“老四，你记住。为父与你徐达叔叔，自认不输于人。但天下事，光有本事不够，还得有机会，有格局，有忍性。”他拍了拍儿子的肩膀，“眼下，好生跟着你两位叔父学水战，结交该结交的人。郑成功、张煌言那几个年轻人，我看着都不错。”

“是，父亲！”朱棣肃然抱拳。

徐达在一旁微笑不语。他知道，这位义兄心中酝酿的，绝非仅仅是一个朱氏的崛起。他的目光，早已越过太湖的烟波，投向了更广阔的天下棋盘。