曹山林停下来，观察地面。鹿王的脚印很大，很深，在落叶上很好认。

“它往那边去了。”他指着东北方向，“那边是陡坡，它跑不快。追！”

三人继续追。追了约莫二里地，前面是个陡坡，坡下是个深沟。鹿王的脚印在这里消失了。

“会不会跳下去了？”栓子问。

曹山林走到沟边往下看，沟很深，但能看到沟底有新鲜的断枝和脚印。

“它下去了，咱们也得下。”

沟很陡，不好下。他们抓着藤蔓、树根，慢慢往下爬。下到沟底，果然看到鹿王的脚印，还有血迹——赵老黑那一枪可能擦伤了它。

“它受伤了，跑不远。”曹山林说。

顺着血迹和脚印，他们追到一个山洞前。洞口不大，但里面黑乎乎的，深不见底。

“进洞了？”铁柱问。

曹山林观察洞口，有新鲜的鹿毛和血迹。“进去了。但鹿一般不进洞，除非被逼急了。它可能伤得不轻。”

“那咱们进去？”

“进去。”曹山林抽出猎刀，“小心点，受伤的鹿很危险。”

三人钻进山洞。洞里很黑，曹山林打开手电。洞不深，往里走了十几米，就看见鹿王了——它靠在洞壁上，大口喘气，腹部有血，果然受伤了。

看见人进来，鹿王挣扎着想站起来，但伤太重，没站起来。它盯着曹山林，眼睛里没有恐惧，只有倔强和威严。

那眼神，让曹山林心里一震。这头鹿王，在山里称王称霸多年，如今落到这个地步，但气势不减。

“曹哥，开枪吗？”铁柱问。

曹山林看着鹿王，突然改了主意：“不，不杀它。”

“不杀？为什么？咱们追了这么远……”

“它受伤了，但还能活。”曹山林说，“鹿王难得，杀了可惜。咱们救它，把它养起来。”

“养起来？怎么养？”

“送动物园，或者养在咱们的养殖场。”曹山林早就想搞野生动物养殖，一直没找到合适的种鹿，这头鹿王正好。

铁柱和栓子面面相觑，觉得曹哥疯了。追了一天，好不容易追到，不杀，反而要救？

但曹山林已经决定了。他慢慢靠近鹿王，嘴里发出温和的声音：“别怕，我们是来帮你的。”

鹿王警惕地看着他，但没有攻击。可能它太虚弱了，也可能它感觉到了曹山林的善意。

曹山林检查鹿王的伤：腹部被子弹擦过，皮开肉绽，但不深；左前腿也受伤了，可能是跳沟时摔的。他拿出随身带的急救包，给鹿王清洗伤口，包扎。

鹿王很配合，一动不动，只是偶尔发出低低的呻吟。

包扎完，曹山林说：“得把它弄出去。铁柱，你去叫人来，多叫几个，抬担架。”

小主，

铁柱去了。曹山林和栓子在洞里守着鹿王。鹿王渐渐放松下来，闭上眼睛休息。

“曹哥，你说赵老黑他们会不会再来？”栓子担心地问。

“会。”曹山林肯定地说，“他们没走远，肯定在附近盯着。等咱们把鹿王弄出去，他们可能会抢。”

“那怎么办？”

“兵分两路。”曹山林说，“一路人抬鹿王走大路，吸引注意力；另一路人走小路，把鹿王偷偷运走。”

铁柱带人来了，一共八个，还带来了简易担架。大家小心地把鹿王抬上担架，捆好。

正要出洞，外面突然传来喊声：“曹山林！出来！”

是赵老黑！他果然没走，而且带人堵住了洞口！

曹山林让其他人看好鹿王，自己走出山洞。洞口外，赵老黑带着十来个人，个个拿着猎枪、猎叉，气势汹汹。

“赵老黑，你想怎样？”曹山林平静地问。

“怎样？把鹿王交出来！”赵老黑说，“那鹿是我们先发现的，也是我们先开枪打伤的！你抢我们的猎物，不合规矩！”

“规矩？”曹山林笑了，“山里的规矩是，谁打死归谁。你们打伤没打死，我们追到就是我们的。而且，我们现在不打算杀它，要救它。”

“救它？你脑子坏了吧？”赵老黑像看傻子一样看着曹山林，“那么好的鹿王，你不杀要救？你不想赚钱了？”

“钱要赚，但要有良心。”曹山林说，“这头鹿王在山里活了这么多年，不容易。咱们给它条生路，也给自己积点德。”

“少废话！交不交？”赵老黑举起猎枪。

曹山林身后，铁柱、栓子他们也出来了，也举起枪。双方对峙，气氛紧张。

这时，倪丽华带着人从高处下来了，二嘎他们也赶到了。曹山林这边人多，而且占据有利地形。

赵老黑看看形势，知道自己不占优势。但他不甘心：“曹山林，你别以为人多我就怕你！今天这鹿王，我要定了！”

“那你就试试。”曹山林毫不退让。

眼看就要火拼，突然，山洞里传来鹿王的一声长鸣。声音悲壮，在山谷里回荡。

所有人都愣住了。

赵老黑脸色变了变，他看看曹山林，又看看山洞，突然说：“曹山林，咱们打个赌。”

“赌什么？”

“赌谁有资格得到鹿王。”赵老黑说，“咱们比打猎。明天一早，各带三个人，进山打猎。一天为限，谁打的猎物多、好，谁赢。你赢了，鹿王归你，我以后再也不踏进青山屯的地界。我赢了，鹿王归我，你再赔我五百块钱。”

曹山林想了想，这个赌注公平。而且能避免流血冲突。

“行，我跟你赌。”

“好！明天日出为始，日落为终。在老鹰嘴集合，清点猎物。”

“一言为定。”

赵老黑带人走了。曹山林这边，大家把鹿王抬出山洞，用担架慢慢往山下运。他们走小路，避开了赵老黑的耳目。

回到屯里，已经是半夜了。曹山林把鹿王安置在合作社的空房子里，请李大夫来给鹿王治伤。李大夫看了伤，说：“伤不重，养一个月能好。但这鹿野性难驯，养得住吗？”

“试试吧。”曹山林说，“养不住就放归山林。”

夜里，曹山林召集猎队开会，布置明天的赌局。