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“吴老伯说得对。”杨熙平静道，“眼下咱们最缺的不是血勇，是时间。粮食刚入库，需要时间加固仓储，需要时间将一部分粮食深藏或转移。护卫队的新兵需要时间操练纯熟。还有……”他目光转向李茂，“咱们的‘家底’，也需要时间才能真正派上用场。”

李茂会意，从怀中取出一本薄薄的、用针线仔细装订的册子，摊开在桌上。册子内页是用炭笔绘制的各种简图，标注着旁人难以理解的符号和数字。

“这是按照主事人给的方子和思路，这半年来陆陆续续试验的记录。”李茂的声音带着读书人特有的清晰节奏，“硝土提纯，木炭选材与煅烧，硫磺的研磨与混合比例，都摸索出了一些门道。上月用竹筒试做的‘爆竹’，声响和威力已远超年节时那些。但若要用于实战，尤其是对付可能结队来犯之敌，还需解决几个难题：一是防潮，秋冬季山中多雾露，受潮则废；二是引火时间的控制，太快太慢都不行；三是投掷或固定使用的方式，总不能指望咱们的人抱着竹筒往人堆里冲。”

老陈头忽然开口，声音干涩低沉：“石壳。用薄石板凿成圆罐，留小口，内衬油纸防潮，外用藤条捆扎固定。比竹筒耐摔，装药也多。”

众人目光都看向他。老陈头被看得有些不自在，垂下眼帘，继续道：“我年轻时在矿上见过工匠开山，用类似的石罐装药，威力……很大。”

杨熙眼中光芒一闪：“陈老伯，您能做出这种石罐吗？大小……约莫海碗粗细，一尺来长即可。”

老陈头想了想，缓缓点头：“后山有种青页岩，石质均匀，不难凿。给俺两个帮手，五天能做十个。”

“好！”杨熙转向李茂，“李茂先生，您这边抓紧最后阶段的配比试验和引火装置改进。陈老伯负责制作外壳。这件事，列为谷内最高机密，参与之人必须绝对可靠。工坊移至后山废弃的那个小矿洞里进行，外围设暗哨，未经允许靠近者……”他顿了顿，“可按奸细论处。”

最后几个字说得平静，却让屋内温度骤降。所有人都明白这意味着什么。

“说回眼前的麻烦。”杨熙将话题拉回，“三拨人踩点，说明咱们已经被至少三股势力盯上了。刘扒皮是肯定的。老鹰寨的土匪，可能性极大。至于第三拨……”他手指在桌面上轻轻敲击，“军靴痕迹，但又不是制式。吴老伯，您觉得会是谁？”

吴老倌捻着胡须，沉思良久：“雷彪手下那几个哨总，我上次去卫所时都暗中观察过。侯三穿的是双破皮靴，鞋底磨得差不多了。钱老五倒是可能有双好靴子，但他那人贪婪惜命，不会亲自干这踩泥巴的活儿。除非……不是卫所的正兵。”

“不是正兵？”韩铁锤疑惑。

“卫所糜烂，吃空饷是常事。”吴老倌冷笑道，“雷彪手下名义上有三百兵额，实际能拉出来操练的，顶天一百五。剩下那一百五十个空额的钱粮，养的是他的‘家丁’和‘帮闲’。这些人不录军籍，不在编制，但拿着雷彪的钱，替他干些见不得光的脏活。穿得起靴子，行事又带着军伍影子却又不那么讲究的，多半是这些人。”

杨熙缓缓点头：“若是雷彪的私人打手，反倒更麻烦。他们行事可以更无顾忌，出了事，雷彪也能推个干净。”

“那咱们怎么办？”林三终于忍不住开口，声音有些发紧，“总不能等着他们一起打上门来。”

“当然不能等。”杨熙站起身，走到墙边挂着的那幅简陋却标注详细的地图前，“他们要探，咱们就让他们探。但要让他们探到咱们想让他们知道的东西。”

他手指点向几个位置：“周青叔，你选几个机灵又面生的兄弟，从今天起，扮作寻常猎户或采药人，在谷外这几个必经的路口‘活动’。若再遇到踩点的，不必躲，甚至可以‘无意中’聊几句。”

“聊什么？”周青问。

“聊咱们谷里最近忙得脚不沾地，粮食多得没处放，正在挖新窖。”杨熙嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“聊咱们护卫队日夜操练，新打了多少矛头箭头。聊咱们和北边来的行商关系多好，换回了多少铁料和盐巴。尤其是……”他顿了顿，“要透出一点风声，就说咱们主事人年轻气盛，得了大丰收，有些忘形，正打算扩大谷地，招募更多人手，甚至想跟刘家集刘老爷‘商量商量’，买下西边那片荒坡。”

吴老倌先是皱眉，随即眼睛渐渐亮起：“虚则实之，实则虚之……妙！粮食多、武器足、有外援，这是示强，让心怀不轨者掂量代价。有意扩张、甚至想动刘扒皮的盘子，这是示骄，会让刘扒皮急怒攻心，也可能让土匪觉得有机可乘。而最后一点‘年轻气盛’，则是给所有暗中观察的人一个解释——为何幽谷突然如此高调。一个骤然暴富、不知天高地厚的年轻人，做出什么举动都不奇怪。”

“正是此意。”杨熙道，“我们要让这三股势力，看到不同的‘幽谷’。刘扒皮看到的是一个羽翼渐丰、开始威胁他地位的刺头，他会想方设法打压，但未必敢立刻全力死磕。土匪看到的是块流油的肥肉，但肉旁边站着持刀的壮汉，他们会犹豫，会想找机会，也会担心别人先下手。雷彪的狗腿子看到的，则是一个颇有油水、但似乎头脑简单的暴发户，他们会想着怎么敲诈更多，而不是立刻掀桌子。”