沈序在渡口收到卫凛的回信时，王二憨正和几个骑兵比力气。他扛着夯具，把骑兵的长枪都压弯了，得意道：“你们的枪虽硬，可俺的夯具能种出军粮，比你们的枪还管用！”骑兵们都笑了：“王兄弟说得对，没有你们种的粟米，咱们的枪都举不动！”

正热闹时，周铁山从苏州赶来，带来个棘手消息：钱家残余势力不甘心，买通了几个流民，在常州城外散布谣言，说“农时站收的粟米都被军方克扣了，百姓只能喝西北风”，还煽动流民去抢农时站的种子。李嵩吓得不轻，又不敢派兵镇压，怕落下“欺压百姓”的罪名，只能派人来求援。

“这是想挑动民变，嫁祸咱们和军方。”沈序冷笑一声，对周铁山道：“你带二十个匠盟的人，去常州协助李嵩，把军粮调拨的文书贴在城门口，让百姓看看，粟米都运去了哪里。再让孙老凿从西域捎来的棉花种子拿些出来，告诉百姓，种棉花比种粟米还赚钱，匠盟会统一收购。”

萧彻得知消息后，直接派卫凛带三百骑兵去常州：“敢挑拨军民关系，按通敌论处！”卫凛到常州时，流民正围在农时站门口起哄。他没直接动手，而是让士兵抬来几袋军粮，当着百姓的面打开：“这是从常州调运的粟米，每一袋都有编号，对应徐州军镇的收粮文书。谁再说军方克扣，就是造谣惑众！”

周铁山趁机拿出棉花种子，炒熟了让百姓尝：“这是西域的棉花籽，能榨油，结的棉花能织布。明年种棉花，匠盟按一斤粟米的价钱收，种一亩棉花，顶得上两亩粟米的收入！”百姓们尝着香酥的棉籽，又看了军粮文书，都知道被流民骗了，纷纷指着带头的流民骂：“原来是钱家的狗，想害咱们没饭吃！”

带头的流民见势不妙，想溜却被骑兵拦住。卫凛审出是钱家主的侄子钱小五指使的，当即派人去苏州捉拿。钱小五刚收拾好金银想逃，就被堵在了家门口。卫凛拿着供词，对钱家的人道：“萧将军有令，钱家再敢作乱，抄家灭族！”钱家的人吓得魂飞魄散，再也不敢有异动。

常州的事平息后，萧彻特意来渡口见沈序。他刚从马背上下来，就拍着沈序的肩膀大笑：“你这小子，真是把‘实证’玩透了。本将军的枪杆子再硬，也得靠你那满田的粟米撑着。”沈序递给他一碗粟米粥：“萧将军的枪杆子，是咱们的靠山。没有您护航，这些农时新政，早被士族搅黄了。”

两人坐在渡口的石墩上，边吃边聊。萧彻说起静塞关的日子：“当年查内奸，你用星象数据找出破绽，我用兵权抓人，如今还是老样子——你管‘种’，我管‘保’，咱们俩联手，谁也别想动江南的根基。”沈序点点头：“等西域的棉花和粟米都种成了，军粮就再也不用愁了，到时候，您的兵就能安心守边疆。”

王二憨凑过来，捧着一大块粟米糕递给萧彻：“萧将军，您尝尝俺做的糕！比城里的点心还好吃！以后您要是缺军粮，就找俺，俺带着匠人去西域种，保证让您的兵顿顿有饭吃！”萧彻接过糕咬了一大口，笑道：“好你个憨娃，沈序把你带成了‘农时功臣’，以后本将军的军粮，就托你多费心了。”

正说着，苏微带来了好消息：各州农时站的推广进度都追上来了，常州、润州不仅补了拨款，还各建了五座棉花试种园；户部也下了文书，将农时站的经费纳入“军粮专项”，优先拨付。沈序接过文书，递给萧彻：“这下，地方官再也没理由拖延了。军粮专项的名头，比啥都管用。”

萧彻看着文书上的“军粮专项”四字，眼神坚定：“本将军已下令，京口大营的骑兵每十日巡一次江南各州，谁敢再停农时站的事务，先押到军营问话。”他从怀中掏出一枚完整的虎符，“这个你带着去西域，疏勒城有我的驻军，见了虎符，他们会全力配合你。”

沈序接过虎符，沉甸甸的铜符上刻着猛虎纹，与他之前的碎片正好合在一起。他站起身，对萧彻躬身道：“多谢萧将军。江南有您，我去西域也安心了。”萧彻扶起他：“咱们之间，不用谢。你在西域把庄稼种好，我在江南把根基守住，等你回来，咱们喝西域的葡萄酒，吃江南的粟米糕。”

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出发前的最后一天，沈序去了常州农时站。李嵩正带着学徒查看棉花种子的发芽情况，见沈序来，连忙迎上前：“沈先生，您放心，下官已让人把农时推广的事写进州府文书，每个县都派了专人负责。”他指着田里的幼苗，“您看，这棉花籽都发芽了，明年肯定是个好收成。”

沈序蹲下身，轻轻抚摸着嫩绿的棉苗：“李知州，农时新政不是一时的差事，是百姓的长久生计。您今日种的不是棉花，是江南的安稳，是西域的希望。”他从怀中掏出一本《西域农时要略》，“这是我整理的西域种植经验，棉花喜旱，和江南的种植法子不同，您可以参考着来。”

李嵩接过书，郑重地放进袖中：“沈先生教诲，下官铭记在心。以后农时站的事，下官亲自盯着，绝不再出纰漏。”百姓们围过来，李婆子塞给沈序一布袋棉籽：“沈先生，这是俺家留的头茬棉籽，您带去西域，让那边的百姓也种上，让棉花开遍天下！”