雾散得慢，从海面爬到岸上，把港口的灯火压成一团团昏黄。雪斋在调度室坐了一夜，门关着，没人敢进来。天光透进窗缝时，他才起身，喝了半碗凉茶，走到院中。水缸里结了薄冰，他用指节敲了两下，声音清脆。这说明夜里没下雨，风也停了，适合接见使团。

他换上干净的灰蓝直垂，外罩轻甲，腰间双刀照例佩齐。左眉骨那道疤有点发紧，他没去碰。进议事厅前，他对守在廊下的亲兵说：“把两个药箱搬去迎宾亭，摆在东侧案几旁，一前一后，别太显眼。”

亲兵应声去了。雪斋走进厅内，桌上摊着昨日那份未写完的命令书，他看也没看，直接卷起塞进抽屉。窗外有麻雀落在屋檐，啄了几下瓦片，飞走了。

迎宾亭建在使馆庭院中央，四角挑檐，铺着新扫过的砂石。雪斋到时，千代已候在亭外。她穿的是男式裤裙，软甲贴身，手里拎着一只木箱，边角磨得发亮，上面刻着一个“忍”字。她看了雪斋一眼，目光沉静。

“另一个呢？”她问。

“刚送去。”雪斋说，“你待会站在我身后偏右，视线别离那个女人。”

千代点头，不多话。

不到一盏茶工夫，朝鲜使者一行人从外门进来。主使是位中年官员，穿深青色官袍，头戴乌纱帽，举止规矩。他身后跟着六名随员，两名文书，两名护卫，还有两人是侍从打扮。最后一个是女子，穿浅褐窄袖衣，头发挽成低髻，耳垂挂着银环——和千代的一模一样。

雪斋不动声色。那女子走路时左脚略拖，像是旧伤未愈。她目光扫过亭内陈设，停在那两只并列的药箱上，眼神微动。

使者行礼，宣读国书，大意是釜山局势紧张，朝鲜方面愿派员协调，重申盟约，共防外患。言辞客气，滴水不漏。

雪斋端坐上首，回礼如仪，语气平和：“贵使远道而来，辛苦了。我已备下茶点，稍后可入偏厅歇息。”

说到“偏厅”二字时，他眼角余光瞥向那女子。她正低头整理袖口，动作自然，但手指在经过新药箱边缘时，指尖微微一顿，随即轻轻扶了一下箱角，仿佛怕它倾倒。

就在这一瞬，箱侧一道细缝弹开，一根银针疾射而出，快如眨眼。

千代早已蓄势，侧身一步，右手翻出，三根手指夹住针尾，针尖距她鼻尖不过两寸。她没说话，将针凑近鼻端，轻嗅一下，眉头微不可察地一皱。

雪斋依旧坐着，连眼皮都没眨。全场无人察觉异样，只有亲兵在角落换了一次呼吸节奏。

使者还在说着什么粮草补给的事，雪斋忽然抬手，打断他：“这位姑娘，走路似有不便，可是旧伤发作？我这里有位医女，专治筋络损伤，不如请她为你看看？”

女子抬头，眼神一闪：“多谢大人好意，只是小恙，不劳费心。”

“不必推辞。”雪斋语气温和，“既是来谈交情，便不分彼此。千代，带她去偏厅喝杯热茶，顺道检查一番。”

千代上前一步，伸手示意：“请。”

女子迟疑片刻，终究点头，跟着千代走入偏厅。

厅内陈设简单，一张矮桌，两个蒲团，铜炉烧着炭火。千代关上门，转身倒茶，动作不急不缓。

“你左手写字？”她突然问。

女子端着茶杯的手顿了一下：“……为何这么说？”

“握笔久了，小指根会有茧。你那里有。”千代把茶放在她面前，“而且，甲贺之人用笔，习惯压腕，不会留这么深的痕。”