接下来两日，雪片般的探报陆续传回南阳。各路哨探确认，围困襄阳的明军确已全部南渡汉水，正沿荆襄古道向南撤退，秩序尚称严整，但并未见明显埋伏迹象。襄阳城下，只余遍地营寨废墟、破损器械，以及来不及掩埋的双方士卒尸首，一片狼藉。汉水之上，明军水师战船巡弋，掩护步骑南行，但并无北渡反击的意图。

“看来，周谌是真退了。” 柯永盛终于确认，心中一块大石落地，随即涌起一股复杂的情绪。既是庆幸——不必与这凶名在外的悍敌正面硬撼，避免了巨大损失；也有遗憾——若能早到几日，或许能与城内守军内外夹击，给予周谌重创；更有警惕——周谌退得如此干脆利落，主力未损，实乃劲敌，日后必为大患。

无论如何，襄阳之围已解，这是不争的事实，也是大功一件。他不再犹豫，留下部分兵力协助沈永忠守南阳，自率主力一万五千人，迅速南下，兵不血刃地进入了已成废墟、但城防依旧完好的樊城，继而渡过汉水，抵达襄阳城下。

襄阳，总督行辕。

当柯永盛在襄阳守将的引导下，踏入总督行辕时，扑面而来的是一股浓重的药味和衰败之气。行辕内虽然经过了仓促的打扫，但依然掩饰不住被长期围困的痕迹。当他被引入洪承畴的卧房时，看到的是一位躺在病榻上、形销骨立、气若游丝的老人。

小主，

仅仅几月未见，这位昔日权倾朝野、以干练深沉着称的大学士、湖广总督，竟已憔悴衰朽至此。他眼窝深陷，面色蜡黄，头发胡须大半苍白枯槁，唯有那双深陷的眼睛，在看到柯永盛进来时，骤然亮起一丝微弱却锐利的光芒。

“柯……柯总兵……你来了……” 洪承畴的声音嘶哑微弱，几乎难以听清，他挣扎着想坐起，旁边的亲随连忙小心搀扶，在他背后垫上厚厚的被褥。

“卑职柯永盛，拜见督师！督师为朝廷坚守孤城，力保襄阳不失，厥功至伟！卑职奉旨来迟，让督师受苦了！” 柯永盛抢步上前，单膝跪地，行以大礼。他身后一众将领也纷纷拜倒。

“来……来得好……来了就好……” 洪承畴喘息着，脸上挤出一丝比哭还难看的笑容，那笑容里，有欣慰，有解脱，也有无尽的疲惫，“周谌……退了？”

“退了！贼军已于三日前夜间，尽数南渡汉水遁走！卑职已遣哨骑探明，其部正向荆州方向撤退，军伍尚整，并未仓皇！” 柯永盛连忙回答。

“好……好……” 洪承畴闭上眼睛，胸口剧烈起伏了几下，仿佛卸下了千钧重担，整个人以肉眼可见的速度更加委顿下去，那口气似乎随时都会消散。他缓了片刻，才又努力睁开眼睛，看着柯永盛，断断续续地道：“周谌……非等闲之辈……此番退兵，非力不能支……乃粮秣不继……知你兵至……故而……以全师退……保全实力……此人……乃我大清心腹之患……不可……不可轻视……”

“督师教诲，卑职谨记！” 柯永盛连忙道。