朱常沅采纳了李元胤的建议，将战略重点放在清军防御相对薄弱、且关系全局的长江上游。他任命李元胤为“总督湖广军务”，统率五万精锐，以归州的李来亨等夔东十三家义军为向导，向荆州、宜昌方向稳步推进，目标直指三峡门户，威胁四川清军，并试图与活跃在川鄂边境的大顺军余部（郝摇旗、刘体纯等）取得联系，形成对长江中游清军的战略夹击之势。

第三步：水陆齐发，会猎金陵。

在稳定西路的同时，朱常沅亲自坐镇长沙，协调中路和东路攻势。中路明军沿湘江北上，水陆并进，逐步收复岳阳、武昌，控制洞庭湖和江汉平原。东路则与郑成功紧密配合，由郑成功水师溯长江而上，明军陆师沿江东进，共同目标指向江南重镇南京（金陵）。

这是一个宏大的战略构想，并非一朝一夕可以完成。朱常沅深知“欲速则不达”的道理，他要求各部“稳扎稳打，步步为营，勿贪功冒进”。

战略既定，永历政权这台战争机器再次高效运转起来，但此次的节奏，却带有了一种从容不迫的自信。

永历四年秋至五年夏，战事按照朱常沅的规划稳步推进：

李元胤西路军进展顺利，连克州县，兵锋直逼荆州城下，清军长江上游防线风声鹤唳。

中路明军收复岳阳，水师初具规模，开始在洞庭湖与清军水师展开争夺。

郑成功不负所望，在江东发动大规模攻势，牵制了大量清军。

孙可望在得到“秦王”封号后，虽未全力出击，但也派兵出黔，对清军西南翼形成了一定的压力。