开元四年，九月初七，辰时，大同府，云州城。

秋风萧瑟，黄叶漫天。云州城头，那面绣有“明”字的龙旗，在猎猎秋风中，无力地飘动着。这座位于大明帝国北方边境、扼守着蒙古高原通往中原要道的军事重镇，在经历了永熙年间的军备废弛与开元初年的短暂喘息后，终于迎来了又一次严峻的考验。

城墙上，守军士卒们正紧张地搬运着滚木礌石，加固着城防。他们的脸上，带着难以掩饰的恐惧与焦虑。城外，一望无际的草原上，黑压压的骑兵，如同潮水般涌来，马蹄声如雷鸣般震撼着大地。那是柔然汗国的铁骑。经过数年的休养生息，柔然汗庭再次集结了十万大军，在汗王阿史那骨咄禄的亲自率领下，大举南侵。

柔然汗国，这个自本朝立国之初便与大明时战时和的草原霸主，在永熙年间，趁着中原内乱、边备废弛，曾多次南下劫掠，给北方边境带来了深重的灾难。林砚与萧彻登基后，虽致力于整顿边防，但毕竟时日尚短，且国力尚未完全恢复，只能采取守势，以防御为主。而柔然人，显然不会给他们太多的时间。

云州城守将，是刚刚从京城调任而来的总兵官，姓马，名芳。他年约四旬，面容黝黑，身材魁梧，是秦烈麾下的一员骁将，在平叛战争中屡立战功。他站在城楼上，手按腰刀，望着城外那铺天盖地的柔然骑兵，面色凝重。他身后，几名副将、参将，也都是面色如土。

“将军！”一名斥候飞马来报，“柔然人已切断了我军与大同府的联系！其前锋，距云州城，已不足十里！”

马芳深吸一口气，强迫自己冷静下来。他知道，云州城，是大同府的门户。若云州失守，则大同府便暴露在柔然人的兵锋之下；大同府若失守，则整个山西，乃至京师，都将面临巨大的威胁。他沉声道：“传令：关闭四门！全军上城防守！派出信使，不惜一切代价，突破柔然人的封锁，向大同府、向京城求援！”

“是！”

九月初七，午时，云州城外，柔然汗王大帐。

一顶巨大的金顶毡帐，矗立在云州城外的一处高地上。帐内，柔然汗王阿史那骨咄禄，正端坐于一张铺着白虎皮的座椅上。他年约四十，面容粗犷，双目如鹰隼般锐利，颌下蓄着浓密的络腮胡须，透着一股草原霸主特有的彪悍与威严。他手中，握着一把镶嵌着宝石的弯刀，正轻轻地敲击着面前的案几。

“云州城，还没有攻下来吗？”他开口，声音低沉，带着一丝不满。

帐下，一名浑身浴血的将领，连忙跪倒：“大汗！明军守将马芳，十分顽固！我军已猛攻半日，却始终无法突破其城防！请大汗再给末将一晚时间，明日天亮之前，末将必破云州！”