他刚要开口，就被身边的老邻居拽了拽袖子：“别吭声，上回王老五跟他们争，被按在泥里打了一顿，船都给凿了。”

“再说了，”税吏踹了踹木箱，发出沉闷的响声，“你们该烧高香了。淮安府的张老爷早就盯上南湖了，说要圈起来种荷花，到时候别说挖藕，就是摸条鱼都得拿帖子请示。

我家县老爷可怜你们，一直拖着没有答应，现在还让你们捞，是给你们活路！”

这话像块石头扔进水里，渔民们都不吭声了。

谁不知道那些老爷们的手段？圈地占湖是常事，去年东边的芦苇荡就被李乡绅占了，多少靠编苇席过活的人家，最后只能远走他乡讨饭去了。

水生把橹往船帮上一磕，握撸的手指头都失了血色。

他看着水莲家的船正在过秤，水莲她爹低着头，接过钱时手都在抖，那点钱，连给她娘抓几副药都不够。

阿浔忽然往水里啐了一口，声音不大却很清楚：“新皇登基要刮咱们的钱，老爷们占湖要断咱们的路，这日子……还不如早几年呢。”

税吏听见了，眼睛一瞪就要过来，却被老吏拉住了：“跟个毛孩子计较啥？收完这拨赶紧走，府里还等着交差呢。”

木箱的锁“咔哒”一声锁上了，沉甸甸的。税吏们扛着箱子往岸上走，留下满码头的渔民，对着空荡荡的船舱发呆。

南湖的水依旧绿得发亮，可照在人身上，怎么也暖不起来了。

钱润水蹲下来，摸着舱底残留的藕节，忽然叹了口气：“水生，阿浔，把船划远些，再去捞点菱角吧，能多换一个是一个。”

船又荡进了芦苇荡，水声哗哗的。

水生摇着橹，忽然低声说：“爹，要不……咱去小青山那边看看？听说那边新帝要登基了，不收这么重的税。咱们换个地方一定可以活下去。”

芦苇叶划过船帮，发出沙沙的声响，像在应和他的话。

远处的码头，陈老三正指挥着人把收购的莲藕装船，那些白胖的藕，很快就会变成城里老爷们餐桌上的佳肴，而他们这些刨藕人，只剩下满手的泥和空落落的心。