叶明静静听着，并不急于开口。直到一位坐在上首、一直沉默不语的白发老者缓缓开口：

“诸君之论，不无道理。然老夫听闻，新政之中，亦有恤民之举。譬如那皇庄新式织机，便使不少贫家妇人得以谋生；通州码头新设‘劳务合作社’，亦旨在保障漕工所得。此等事，或可斟酌。”

方老学士此言一出，不少人露出不以为然之色。先前那王姓举子立刻反驳：“方老前辈仁慈，然此皆小惠也！岂不闻‘不患寡而患不均’？新政重利轻义，纵有小惠，却开商贾干政之门，坏士农工商之序，动摇国本，其害远大于利！”

眼看争论又回到“义利之辨”的老路，叶明觉得时机差不多了。

他站起身，向主座方向及方老学士拱了拱手，朗声道：“诸位先生，晚生后学，可否容我一言？”

众人目光顿时聚焦过来，见叶明面生，且年纪轻轻，有人露出轻蔑之色，也有人好奇打量。

“阁下是？”主持文会的一位中年文士问道。

“在下叶明，忝居新政督办司之职。”叶明坦然报出名号。

“叶明”二字一出，满座哗然！谁也没想到，这位近日处于风口浪尖的“新政干将”，竟会出现在此等清流文会上！

那王姓举子更是腾地站起，脸现怒色：“原来是你！你竟敢到此……”

“王兄稍安。”方老学士抬手止住他，目光平静地看向叶明，“原来是叶总领。总领既来此会，想必有话要说。老夫愿闻其详。”

叶明神色不变，向方老学士及众人再次拱手，才开口道：“适才聆听诸位高论，多言‘义利’之辨，忧新政‘重利轻义’，恐坏国本。晚生不才，窃以为，‘义’与‘利’，并非截然对立。”

他顿了顿，见众人都竖耳听着，便继续道：“圣人之教，首重民生。‘民为贵，社稷次之’，此乃大义！若百姓饥不得食，寒不得衣，劳不得偿，空谈‘义’字，于民何益？漕工被把头盘剥，织妇生计无着，农户受奸商压价，此皆‘不义’之利横行所致！新政所为，非为逐利，实为‘正利’！”

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“正利？”方老学士眼中闪过思索之色。

“正是。”