舰队沿中南半岛海岸线航行，七日后，进入湄公河三角洲。

真腊，吴哥王朝，中南半岛的霸主。

此时的吴哥正处于巅峰时期：苏利耶跋摩二世在位，国势强盛，疆域东至占城，西接蒲甘，南临暹罗湾。而王朝的心脏，就是那座正在兴建中的、举世无双的庙宇——吴哥窟。

大夏三年，八月十八，萧峰率军沿湄公河溯流而上，抵达吴哥城郊外。

眼前的景象，让见惯了中原繁华、扶桑雅致的大夏将士，都为之震撼。

那是一座用巨石垒砌的城池，城墙高五丈，绵延十里。城外有宽阔的护城河，河宽百丈，碧波荡漾。

而最令人惊叹的，是城中那座拔地而起的寺庙——吴哥窟。

五座玉米状的高塔如巨笋刺向苍穹，塔身雕刻着无数神像、仙女、莲花。晨光中，砂岩建筑呈现出温暖的金色，仿佛整座神庙都在发光。空气中弥漫着香料、鲜花和某种……说不清道不明的古老气息。

但此刻，这座圣城却笼罩在战争的阴云中。

城墙上站满了真腊士兵：肤色棕黑，头戴尖顶盔，手持长矛、弯刀，背挎硬弓。更引人注目的是城墙后的战象——上百头巨象披着镶嵌铜钉的象铠，象背上设木楼，内藏弓手、矛兵。象群低吼，声如闷雷，震得地面微颤。

萧峰下令在城外十里扎营，未立即进攻。

他召集众将议事：“真腊与占城不同。占城临海，我可发挥水军优势。此处深入内陆，河道渐窄，大船难行。且真腊有战象、有雄城、有悍卒，不可轻敌。”

耶律莫哥道：“陛下，可效仿占城之策，先攻心后攻城。据向导说，真腊王苏利耶跋摩二世并非昏君，或许可劝降。”

“试试无妨。”萧峰点头，“但要做好强攻的准备。另外……”他看向平清盛，“你带协从军，去周边探查地形、水源，尤其注意有无沼泽、密林可埋伏。”

“遵命！”

劝降的使者当天派出，带回的却是真腊王的断箭——这是死战不降的信号。

也在同一天，平清盛的协从军遭遇伏击。不是真腊正规军，而是一群诡异的“丛林战士”：他们赤裸上身，涂满青黑颜料，在密林中穿梭如猿，箭矢淬毒，中者立毙。更可怕的是，他们驱使着毒蛇、蝎子、蜘蛛袭击大夏士卒。协从军伤亡百余人，狼狈退回。

“是‘蛇巫’。”占城向导脸色发白，“真腊深山中的部族，信奉蛇神，擅用毒物、降头术。他们……他们听命于‘蛇王’。”

“蛇王？”萧峰皱眉。

“迦楼罗大人。”向导的声音开始颤抖，“吴哥窟的护国法王，活了上百岁的……半神。传说他能与蛇对话，能操控万蛇，能用一滴血咒杀敌人。真腊王敢拒降，定是因为有他坐镇。”

萧峰眼中闪过锐光。

又一个“护国”者。扶桑有剑圣，真腊有蛇王。看来这趟南洋之行，注定要与这些镇国级的老怪物打交道了。

“传令全军，加强戒备。饮水必须煮沸，食物严格检查。夜间值哨加倍，尤其是防备毒蛇毒虫。”

命令传达下去，但恐慌的情绪已在大夏军中蔓延。来自北方的士卒，不怕刀剑，却对神秘诡异的毒术、降头天然恐惧。接连几日，都有士卒在夜间被毒蛇咬伤，虽经救治，仍死了十余人。更有人传言，看到黑影在营地外游荡，听到诡异的笛声……

军心开始浮动。

第八日夜，萧峰决定亲自探营。

子时，月隐云中。

萧峰换上黑色夜行衣，未带随从，独自潜出大营，融入吴哥城外的热带雨林。

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一入林中，温度骤降，湿气扑面。参天古木遮天蔽日，藤蔓如蟒蛇缠绕，脚下是厚厚的腐殖质，踩上去软绵无声。虫鸣如潮，黑暗中闪烁着无数萤火，还有……许多冰冷滑腻的目光。

萧峰将感知提升到极致。黑暗中，他的视觉受限，但听觉、嗅觉、皮肤对气流的感知，反而更加敏锐。他能听到十丈外树叶上露珠滴落，能闻到三十丈外沼泽的腥臭，能感觉到……四面八方，有无数细长的生命在蠕动。

蛇。

很多蛇。

他停步，闭目，以“心眼”感知。果然，以他为中心，方圆百丈内，至少有上千条蛇潜伏在草丛、树梢、泥沼中。它们并非自然聚集，而是被某种规律引导着，形成了一个松散的包围圈。

而引导它们的源头，在三百丈外，一处林间空地。

萧峰悄无声息地靠近。

空地上，月光勉强透过树冠缝隙洒下，形成斑驳的光影。空中央，盘坐着一人。

那人身形枯瘦，几乎皮包骨头，赤裸的上身纹满了青黑色的蛇形图腾，从脖颈蔓延至腰际。他白发披散，脸上皱纹深如刀刻，看不出具体年纪，唯有一双眼睛——在黑暗中泛着幽绿的荧光，如蛇瞳。

他手中拿着一支骨笛，正放在唇边吹奏。没有声音，或者说，声音的频率超出了人耳接收范围。但萧峰能感觉到空气中细微的振动，那些潜伏的蛇群，正随着这无声的笛律轻轻摆动。

迦楼罗。

萧峰没有隐藏气息，缓步走入空地。

骨笛声停。