商队一路北上，次日途经老虎口，风平浪静，无半分异常。第四日，行至杀虎口地界前，众人在一处山坳茶摊休整补给时，一支杂耍班子突然拦在了路前——耍猴、顶缸，看似寻常无害，却让长平瞬间绷紧了神经，眼底多了几分警惕。

众人休整完毕上车，司马明月忽然皱起眉，使劲吸了吸鼻子：“你们有没有闻到一股骚味？”她的鼻子异于常人，细微的异味都能精准捕捉。

夏荷连忙凑近嗅了嗅，摇头道：“我没闻到，长平，你闻到了吗？”

长平沉眉凝神，撩起车帘一角，目光谨慎地扫过外面的杂耍班子，沉声道：“是有点骚味，想来是这帮人随地便溺，再加上那猴子乱窜沾了脏污的味道。”

他说着，眼神落在那只被解开链子、到处乱窜的猴子身上，片刻后又一一扫过杂耍班子众人，最终定格在大胡子班主身上——此人凶神恶煞、满脸横肉，看似鲁莽如野人，眼底却藏着几分狠戾。

“大小姐，这个杂耍班子绝不简单，”长平的语气愈发凝重，“看他们的身形步伐，个个都是练家子，绝非寻常卖艺讨生活的人。”

司马明月早已察觉这杂耍班子的反常，她的目光落在茶摊旁两个巨大的铁笼上：笼子被灰布盖得严严实实，底部用粗麻铁链缠了数道，根本看不清内里藏着什么。她看着铁笼问：“你觉得，笼子里装的是什么？”

长平眼底闪过一丝警惕，压低声音说：“直觉不是什么好东西，小姐，要不我们稍等片刻，让他们先走，避开为妙？”

司马明月轻轻摇头，眼神渐冷：“不用。长平，我让你准备的东西，可都备妥了？”

“都备妥了！”长平嘴上应着，身子却下意识朝着司马明月挪了挪，做好了随时护主的准备。

司马明月顺着长平掀开的车帘，瞥了一眼不远处的杂耍班子，缓缓开口：“若此行无大动乱，二房那伙人不足为惧。可若真有人能冲破咱们请的镖局护卫，非要置我于死地，恐怕就不止二房那么简单了。”

长平心头一凛，瞬间会意。他清楚，若窦家真的插手，大小姐面对的就不只是宅斗的龌龊，而是朝堂势力的碾压。

可窦家权倾朝野，怎会看得上司马家这点产业？仅凭司马耀程在窦宽手下做个小管事，绝不足以让窦家出手。定然是司马耀程向窦宽许诺了足以动心的重利，才引来了这趟杀身之祸。