楼前已有一群人静静等候，为首的是一位身着湖蓝色锦缎长裙的女子，眉目如画，神情焦急，正是向平的表妹宋青荷。

她身旁站着何通、金娘、齐管事和小山子等人，都是向平的心腹。

马车刚一停稳，宋青荷便快步上前：“向哥，可算回来了！”

向平下了马车，看着众人担忧的面容，牵强地挤出一丝笑容：“让诸位久等了。”

“向掌柜，陛下有何旨意？”齐管事上前一步，低声问道，眼中满是关切。

“先进去再说。”向平轻声道，眼神示意四周可能有耳目。

宋青荷会意，上前挽住向平的胳膊：“向哥，先到膳房用餐吧？厨房特意准备了你爱吃的蟹黄狮子头和清蒸鲈鱼。〞

她的语气焦灼，眼中的担忧之情溢于言表。

向平看了一眼众人期待的目光，轻轻摇头："等会再说，先到掌柜房议事。"

众人望着向平风尘仆仆的样子，知道事态紧急，急忙跟在他后面，匆匆往掌柜房涌去。

酒楼内热闹非凡，丝竹管弦之声不绝于耳，酒客们推杯换盏，笑语喧哗。

服务的小二们穿梭其间，手脚麻利地端着酒菜。

看到向平一行人回来，纷纷行礼问好，却见掌柜神色凝重，不敢多言，只默默让出通道。

掌柜房位于酒楼二层最里侧，是向平处理事务的地方。

众人簇拥着向平进入房间，小山子熟练地关上门，屋内顿时与外界的喧嚣隔绝开来。

房间内陈设考究，一张上好紫檀木打造的宽大案几摆在正中，两侧是几把靠椅，墙上挂着几幅山水画，角落里的香炉袅袅升起一缕檀香，使人心神宁静。

向平在主位坐下，宋青荷急忙为他倒了一杯热茶，递到他手中。

其他人也各自找位置坐下，目光齐齐投向向平，等待他开口。

“各位请安静，”向平捧着宋青荷递过来的瓷杯，“咕噜咕噜”地灌了几口茶水，一抹嘴唇，喘气说道，“我这次奉诏到皇宫见到仁宗皇帝，已得到三个指令，命我在三月之内完成，不过事急可从权，这只是大概时间。〞