巴拉特伯爵微微躬身，将酝酿已久的想法谨慎道出。他低垂的眼帘下闪过一丝警觉，指节在袖中不自觉地收紧——这次远比他想象的更为凶险。那些被刻意引导的线索、恰到好处的证人失踪，都让他脊背发凉。这绝不只是针对所罗门公爵的局，暗处翻涌的旋涡分明要将整个巴拉特家族拖入深渊。

鎏金皇座上的老皇帝微微点头，突然将目光刺向军务院：“那些密探审讯的结果呢？”苍老的声音在穹顶下激起细微回响。

被点名的官员慌忙出列，官袍下摆竟带翻了案几上的茶盏。随着瓷器的碎裂声，他颤抖着禀报：“陛、陛下…没有审讯结果。那些人企图强闯南境关卡，被边防军当场格杀。”话音未落，议事厅里已有大臣倒抽冷气。

老皇帝布满老年斑的手突然停在半空。他先是露出困惑的神情，混浊的眼珠缓缓转动，继而嘴角扯出一道深刻的纹路——那分明是在笑。这笑容让巴拉特伯爵想起秃鹫盘旋时的阴影，看似迟缓却暗藏致命算计。

死无对证？如此拙劣的手段，倒像是故意要让人看出破绽。皇座扶手上的雕饰被捏得咯咯作响，老皇帝混浊的眼底闪过寒光：有人把他这位皇帝也算计进去了，想让他举起屠刀。

“帝国律法院的人呢？”

老皇帝枯瘦的手指在鎏金扶手上轻轻敲击，骨节与金属相碰发出沉闷的声响。他浑浊的目光扫过下方噤若寒蝉的官员们，声音像一把生锈的刀在石板上刮擦。水晶吊灯投下的光影在他凹陷的眼窝里跳动，将那张布满老年斑的脸分割成明暗交错的碎片。

小主，

“陛下，我在！”

一位须发皆白的老官员颤巍巍举起右手，绣着天秤纹样的官服袖口滑落，露出了亚麻布里衣。他不是靠血脉跻身高位的贵族，而是三十年一步步爬上来的帝国律法院的院长。大殿角落的熏香炉青烟缭绕，将他佝偻的身影笼罩在朦胧中。

“炸毁一半白骨堡，杀了圣罗兰教会的神官团。焚烧了灰石堡，抓回来了圣罗兰皇室的人，又杀死了十几位大骑士长。”老皇帝每说一个词，指甲就在扶手上刮出一道浅痕，“做出这些事情的贵族，能够享受帝国律法上的什么特权？”

律法院院长枯枝般的手指飞快翻动法典，羊皮纸页沙沙作响。当他抬头时，浑浊的瞳孔里反射着法典上鎏金的特权条款：“有这样功绩的贵族，可以拥有自己的骑士团，拥有五百名私军。马车可以直接进入皇宫，爵位应该直升一级，封地享有二十年的免税权！”他的声音突然变得洪亮，仿佛在宣读某种神圣谕令。

“加封凯萨斯伯爵为侯爵，领地不做变动，领地二十年内免除帝国的一切赋税。”老皇帝嘴角扯出个古怪的微笑，枯黄的牙齿间漏出嘶嘶的气音，“那么关于南方金矿的贫富，不要再翻出来做文章了！”

他布满老年斑的眼皮微微抬起，朝所罗门公爵使了个眼色。那位身着黑金色天鹅绒礼服的公爵立即会意，镶嵌着黑曜石的权杖在地面轻叩三下。

就在这时，皇座后方绣着双头鹰的帷幕无声滑开，一个穿着黑色哑光皮甲的身影如幽灵般浮现。皮质面具覆盖住他的整张脸，只露出两道泛着冷光的眼睛。

面具人走到皇座旁时，老皇帝佝偻着身子凑过去。两人耳语时，皇帝干枯的白发垂落在对方肩甲上，像几条濒死的白蛇。面具人腰间悬挂的菱形令牌随着动作轻轻摇晃，上面用血漆画着皇室密探的蜘蛛徽记。