前院笙歌未歇，贺声隐约可闻。郑直与孙汉在背人处议定要事后，便未再返席，只身悄步，自游廊经夹道径直往右郑第折去。他早有主意，孔氏名分已立，宫中女官正在西郑第等着主持合卺礼。此刻前去，无非是应那无聊场面。前番娶太太，郑直已觉仓促，此番若再教这孔家女独占全礼，岂非太过顺遂？既然要循着前次，那咋也要松快一二再过去。

如今太太已经搬去东郑第，西第后院一众莺莺燕燕早遵命，入夜紧守门户。脚下方向于是明了，直指右郑第的两处花园。值此宴酣人聚、寒侵袖底时，最易引得那些身世飘零、心绪婉转之人徘徊遣怀。他独行入园，顿觉夜气凛然，拂面生寒。

园内唯余数盏风灯，在廊下晕出团团昏黄光影。甫过竹丛，便见池边石矶上，有一女子悄然独坐。身形纤薄，着了一身华而不实的袄裙，却并非宴上显眼装扮。灯影朦胧中，颇有几分寥落幽独之态，面貌却生疏。

郑直步履未滞，反将身上那件为行礼而穿的吉服袍襟随手一敞，露出内里常服，继而开始解大带。步履间带着三分酒意与七分浮浪，径直朝那身影踱去。

东安门内，夜色深沉。

刘瑾怀中紧贴着皇帝亲书的手敕与密旨，纸页的触感此刻既是护身符，也是千斤重担。他身后，马永成、谷大用等六人沉默跟随，神情凝重多于惊慌。城门在红盔将军验明手敕后缓缓打开，门外应是暂避风头的生路。

然而，火光骤然亮起，人声鼎沸。

众多官员与士子，高举火把，将门外围得水泄不通。呵斥与议论之声如潮水般涌入门洞。

“尔等蒙蔽圣听，岂可一走了之！”

“正需当面对质，以清君侧！”

声浪灼人。刘瑾的脚步在门洞内的阴影处戛然而止。他面色沉静，但眼神骤然锐利，迅速扫视门外情势。他身后几人，或面露忧色，或紧抿嘴唇，皆未失措，更多是看向刘瑾，等待决断。

那道敞开的门，此刻成了烫手的隘口。迈出去，便是将自个儿送入汹涌的旋涡，势必引发更大的正面冲突。届时局面将更难转圜，恐将皇爷置于更被动的境地。

红盔将军们持戟肃立门内，界限分明，只恪守‘无令不得放入外臣’的职责，对门外的纷扰与门内的静默，保持着漠然。

刘瑾未发一言，也未试图以‘奉旨’强压。他深深看了一眼门外那些激愤的面孔，目光最终落回门内宫道。随即，果断对身后谷大用等人地摇了摇头，向后微退半步。这是一个清晰的信号。谷大用等人见状，心领神会，虽有不甘，却都沉默着随他缓缓转身。