朔风卷着残雪，在燕山余脉的沟壑间呼啸穿梭，刮得人脸颊生疼，仿佛能生生剜下一层皮肉。张好古勒住马缰，胯下的乌骓马不安地刨着蹄子，鼻孔中喷出的白气瞬间便被寒风撕扯成细碎的冰屑。他抬手抹去眉骨上凝结的霜花，目光越过苍茫的林海，死死盯住了西南方向那道隐没在云雾中的隘口——青山关。

这里是楸木沟的入口，也是护国军斥候传回的最后一道警戒线。再过一个时辰，从青山关撤出的清军大队，便会踏入这片被冰雪覆盖的绝地。而张好古心中的那盘棋，早已在沙岭子的山山水水间，落定了最后一颗棋子。

“督帅，这小路实在凶险，您何必亲自涉险？”身后的亲卫队吴大宝虎声音发颤，一半是冻的，一半是怕的。他望着身侧那道深不见底的悬崖，崖壁上结满了冰棱，在惨淡的日光下泛着幽幽的蓝光，仿佛一头择人而噬的巨兽。

张好古缓缓摇头，声音沉如寒铁：“大宝，此战关乎护国军的生死，关乎这一方百姓的存亡，我岂能安坐后方？”他翻身下马，将马缰丢给一名亲卫，“此路仅容一人通行，马匹无法通过。你带十人在此等候，待清军前锋进入沙岭子谷口，便放响箭为号，通知侧翼的弟兄们封锁楸木沟的退路。”

吴大宝还想再劝，却见张好古已经转身，抓起崖壁上早已固定好的绳索，手脚并用地向上攀爬。那绳索是护国军特制的生牛皮绳，外面裹了一层桐油，虽经风雪侵蚀，却依旧坚韧。

崖壁上每隔数尺，便有护国军士兵先前凿出的石窝，石窝旁还钉着铁环，环上系着简易的木护栏。这些，都是护国军将士们用血汗铺就的生路。

沙岭子，这片在地图上连名字都未必有的地方，此刻却成了张好古眼中最关键的杀局。他并非天生的兵家奇才，只是在这明末的乱世中，见惯了百姓的流离失所，见惯了明军的节节败退，加上前世所看的一些书，才不得不逼着自己学会了以弱胜强的生存之道。

护国军满打满算，不过三千余人，其中还有半数是放下锄头的农夫。而即将从青山关撤出的清军，却是镶蓝旗的精锐，足有数万之众，个个弓马娴熟，悍勇善战。

以三千对数万，若摆开阵势正面交锋，无异于以卵击石。张好古唯一的依仗，便是沙岭子独特的地形，以及护国军手中那足以改变战局的火器。

沙岭子的地形，堪称天险。东南面是刀削斧砍般的悬崖，崖下是奔腾的桑干河支流，河水早已冰封，却依旧能听到冰层下暗流涌动的轰鸣。西边则是连绵起伏的群山，山势陡峭，林木茂密，易守难攻。

而南北走向的沙岭子谷口，却是清军从青山关撤退的必经之路。谷口狭窄，最窄处仅容两马并行，一旦大队人马进入谷中，便如长蛇入洞，首尾不能相顾。