建安五年（200 年），袁绍带着十万大军南下，沮授劝他：“咱兵多粮足，拖死曹操就行，别着急决战。” 他拍桌子：“拖什么拖，老子要速战速决！” 结果颜良、文丑被杀，他不屑：“不过两员小将，再派张合、高览上！” 许攸献计偷袭许都，他翻白眼：“吾正欲取曹操老巢，何须偷袭？” 许攸一气之下投靠曹操，把乌巢粮仓的位置卖了 —— 曹操火烧乌巢时，袁绍还在跟郭图争论要不要救张合，结果张合投降，大军崩溃。
败退时，谋士劝他：“田丰在狱中盼着您胜利呢。” 袁绍却咬牙：“当初他反对出兵，现在肯定笑话我，杀了他！” 田丰听说后，对着狱卒苦笑：“主公输不起，我必死。” 果然，袁绍一回来就杀了田丰 —— 典型的 “输了比赛，甩锅队友”，这样的老板，谁愿跟着干？
袁绍偏爱小儿子袁尚，理由很简单：“这孩子长得帅，像我。” 长子袁谭气得直拍桌子：“凭啥？我是长子！” 审配、逢纪为了巴结，力挺袁尚，辛评、郭图不服，袁氏集团分裂。曹操攻邺时，袁尚忙着跟袁谭抢平原郡，审配在邺城死守，他却带援兵逛了一圈就走 ——“怕哥哥抢了功劳”。结果邺城被淹，审配被杀前大喊：“吾主在北，吾心向南！” 曹操都忍不住叹息：“河北义士，多于江南。”
袁谭、袁尚先后败亡，曹操站在袁绍墓前感慨：“本初啊，你空有四世三公的底子，却刚愎自用，废长立幼，连刘表都不如！” 确实，袁绍的失败，败在 “贵族病”：好面子，瞎猜忌，放着田丰、沮授的良策不用，偏信审配、逢纪的马屁 —— 职场中遇到这样的老板，趁早跳槽才是正途。
袁术是袁绍的堂弟，出身同样显赫，却比袁绍更能 “作”。董卓进京时，他怕被杀，撒腿跑到南阳，正好孙坚杀了南阳太守张咨，他顺势接手 ——“来得早不如来得巧”。南阳户口数百万，他却横征暴敛，百姓交完租税，连种子都不剩，只能吃土。有人劝他收敛，他瞪眼：“老子袁家的地盘，想怎么收就怎么收！”
跟袁绍不和，跟刘表有仇，他偏要远交公孙瓒，近攻刘表，结果被曹操、袁绍合击，大败而归。跑到九江，杀了扬州刺史陈温，自封州牧 ——“我的地盘我做主”。李傕想拉拢他，封他左将军，他却抢了使者的符节，扣留不放 ——“老子要的是实权，谁要虚职？”
兴平二年（195 年），天子败于曹阳，袁术看着地图上的 “豫州、扬州”，突然脑子发热：“汉室衰微，我袁家四世三公，百姓归心，该我当皇帝了！” 主簿阎象泼冷水：“周文王三分天下有其二，还侍奉商朝，您比得了吗？” 他拍案而起：“周王室能跟我比？我袁家的门生故吏比周朝诸侯还多！” 于是用河内张炯的符命，自称 “仲家皇帝”，设公卿，祭南北郊，连后宫嫔妃都封了 “贵妃”“淑媛”。
称帝后，袁术过上了奢靡生活：后宫数百人穿绫罗绸缎，吃山珍海味，连马桶都是黄金镶边；士兵却穿不上棉衣，吃不上饱饭，冻饿而死的随处可见。江淮间更是惨不忍睹，粮食吃光了，百姓易子而食，他却下令：“敢说饥荒者，斩！” 吕布、曹操先后揍他，他屡战屡败，想投靠袁谭，手下劝他：“您当年看不起大哥，现在去，能有好果子吃？” 他不听，结果在路上发病，临死前想喝口蜜水，侍卫哭道：“只有血水了。” 袁术仰天大叫：“我袁术怎么会落到这地步？” 吐血而亡 —— 作到极致，也算 “前无古人” 了。
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袁术的 “作”，还体现在坑队友上。早年跟袁绍争权，导致袁家分裂，曹操趁机各个击破；孙策借兵时，他看不起这个 “孙家小子”：“就你那几千兵，能干啥？” 结果孙策打下江东，脱离他自立，还写信讽刺：“您称帝是逆贼，我不跟你玩了！” 他气得摔杯子，却毫无办法。
称帝后，手下张勋、桥蕤等人屡战屡败，他不反思自己，反而怀疑他们通敌，杀了不少忠臣。最后众叛亲离，连老部下雷薄都拒绝收留他，只能躲在山洞里唉声叹气 ——“早知如此，何必当初？” 袁术用生命诠释了：不作就不会死，尤其是在乱世，低调务实才是生存之道。
刘表年轻时是 “江夏八俊” 之一，身高八尺，姿貌甚伟，妥妥的文艺青年。董卓掌权时，任命他为荆州刺史，他却犯了难：“荆州宗贼横行，我单枪匹马怎么管？” 谋士蒯良、蒯越献计：“诱杀宗贼，拉拢豪族。” 于是他单骑入宜城，摆下鸿门宴，诱杀五十五个宗贼首领，收编他们的部众 ——“名士玩起权谋，比武将还狠”。
平定荆州后，李傕、郭汜想拉拢他，封他镇南将军，他表面接受，实则保持中立：“你们打你们的，我守我的荆州。” 袁绍、曹操争霸，他两边都送礼，两边都不出兵，成了乱世中的 “佛系州牧”。刘备投靠他，他出城三十里相迎，却只给新野小县城，不让参与军政 ——“玄德贤弟，安心养老吧，荆州不需要打仗。”
建安五年（200 年），曹操与袁绍在官渡对峙，袁绍派使者求助，刘表答应却不出兵；曹操派使者示好，他也不表态，每天在襄阳城头吟诗作赋，跟名士谈经论道。韩嵩、刘先急得直跳脚：“您拥十万之众，不选边站，两边得罪啊！” 他却摇头：“荆州沃野千里，带甲十万，守着不好吗？为啥要掺和别人的事？” 派韩嵩去探曹操虚实，韩嵩回来夸曹操，他怀疑韩嵩背叛，把人家下了大狱 ——“文艺中年的疑心病，比女人还重。”