“周大人此番来长阳，协助大殿下处理蜂窝煤之事，乃是利国利民的善举。老爷在家中亦曾提及，对周大人的实干之才颇为赞赏。”
“苏尚书谬赞了。此事实乃大殿下主导，苏尚书与和大人鼎力支持，晚生不过略尽绵薄之力，跑跑腿罢了。”
周桐将功劳推得干净。
两人就这样不咸不淡地聊了几句公务和闲话，气氛始终维持在一种客气而略显疏离的状态。
苏夫人的每一句话都合乎礼仪，既不过分热情，也不显冷落，将世家主母的风范展现得淋漓尽致。
话题不知不觉间，被苏夫人巧妙地引到了儿女教养上。
她轻轻叹了口气，语气中带着一丝为人母的常情：
“说来惭愧，我家那丫头，名唤苏娟，自幼便喜好读书写字，于诗词一道，也略有涉猎。只是长居深闺，少见世面，平日里除了家中姐妹，也难得与人切磋交流。”
她目光转向周桐，带着一种恰到好处的请求意味：
“她久闻周大人诗名，心中仰慕已久，时常捧着大人的诗作诵读揣摩。不知……
周大人今日可否拨冗，指点小女一二？也好让她知道天外有天，人外有人，莫要坐井观天才是。”
周桐心中明了，这才是今日见面的重头戏。他面上不动声色，依旧保持着恭敬的笑容：
“夫人言重了。能与苏小姐切磋诗文，是晚生的荣幸。只怕晚生才疏学浅，反倒贻笑大方。”
苏夫人见他应允，脸上露出一丝真切的笑意，随即对身旁侍立的一个嬷嬷微微颔首。
那嬷嬷会意，悄无声息地退出了花厅。
不多时，厅外传来细微的脚步声和环佩轻响。只见一位身着淡雅藕荷色衣裙的少女，在两名婢女的簇拥下，款款步入花厅。
这少女约莫十七八岁年纪，身量未足，却已显露出窈窕之态。
面容清秀，肌肤白皙，眉眼间继承了其母的端庄，又多了几分少女的娇羞。
她梳着未出阁少女常见的发式，簪着一支简单的珍珠簪子，耳上坠着小小的珍珠耳珰，全身上下再无多余饰物，却更显得清丽脱俗。
她身后跟着的两名婢女，亦是训练有素。
一人手捧一个红漆茶盘，上面放着一只精巧的白玉盏
另一人则捧着一个紫檀木卷缸（一种放置书画卷轴的器具），里面放着几卷宣纸。
苏娟走到厅中，先是对着主位上的苏夫人盈盈下拜：
“女儿给母亲请安。”
“起来吧。”
苏夫人语气温和，带着母亲的慈爱，随即介绍道，
“娟儿，这位便是你时常念叨的周桐周大人。”
苏娟这才转向周桐，依照闺阁女子见外客的礼节，微微屈膝，行了一个标准的万福礼，头低垂着，不敢直视，声音细弱却清晰：
“小女苏娟，见过周大人。”
小主，
周桐连忙起身，虚扶了一下，还了半礼：
“苏小姐不必多礼。”
苏夫人此时对苏娟吩咐道：
“娟儿，周大人是客，你去为周大人奉上一盏新茶。”
“是，母亲。”
苏娟轻声应道。
捧着茶盘的婢女上前一步，苏娟从茶盘上端起那只白玉茶盏，莲步轻移，走到周桐面前。她始终微垂着头，双手捧盏，手臂平举，动作舒缓而优雅，将茶盏稳稳地递到周桐面前，柔声道：
“周大人，请用茶。”
周桐再次双手接过，道谢：
“有劳苏小姐。”
奉茶之后，苏娟并未立刻退下，而是安静地垂手站在一旁。
苏夫人见状，便对周桐笑道：
“周大人，你们年轻人自有话题，我们老人家在此，反倒让你们拘束了。娟儿平日也胡乱写了些诗词文章，若周大人得闲，不妨帮她看看，指点一下不足之处。我便不在此打扰了。”
说着，她便站起身。
周桐和苏娟连忙起身相送。
苏夫人对周桐点了点头，又慈爱地看了女儿一眼，便在嬷嬷的陪同下，离开了慎思堂。
花厅内，只剩下周桐、苏娟，以及她身后那两名如同背景般安静侍立的婢女。
空气似乎一下子变得微妙起来，既有书香门第的规矩约束，又弥漫着一丝若有若无的、属于年轻男女初次正式见面的尴尬与好奇。
苏夫人离去后，花厅内愈发安静，只余窗外微风拂过竹叶的沙沙声，以及若有若无的檀香。
周桐与苏娟相对而坐，中间隔着数步之遥，那两名婢女垂手侍立在苏娟身后不远处，如同两尊无声的雕塑。
周桐心知需由自己先打破这微妙的沉寂，便端起那盏白玉茶杯，轻呷一口，只觉茶汤清冽，香气幽长，与他平日所饮之茶风味迥异，便含笑开口，声音温和：
“这茶汤色清亮，入口回甘，香气亦是别致。可是苏小姐亲手所沏？”
苏娟一直微垂着头，闻言，纤细的手指轻轻绞着帕子，声如蚊蚋，却依旧保持着清晰的吐字：
“回周大人话，是……是小女子闲暇时学着烹煮的。可是……有何不妥之处？”
她的话语带着世家女子特有的谦卑与谨慎。
周桐放下茶盏，笑容和煦，语气真诚：
“并无不妥，甚好。周某虽不善品茗，亦能觉出此茶烹煮得法，火候恰到好处。久闻苏氏家风清正，治家严谨，子弟皆教养得宜，今日一见苏小姐，方知传言不虚。”
他这话既是夸赞，也是铺垫。
苏娟脸颊微红，头垂得更低了些：
“周大人谬赞了，小女子愧不敢当。家中规矩，不过是尽本分罢了。”
周桐见她拘谨，便顺势将话题引向正题，笑容依旧温和：
“苏夫人方才言及，苏小姐于诗词一道颇有研习，平日亦有所作。周某不才，亦好此道，不知今日可否有幸，拜读小姐佳作？”
他目光落在那个紫檀木卷缸上。
苏娟闻言，眼中闪过一丝既期待又羞怯的光芒，她微微侧首，对捧着卷缸的婢女示意了一下。
那婢女会意，轻步上前，将卷缸小心地放在周桐手边的茶几上，然后无声退开。
苏娟这才细声解释道：
“都是一些闺中戏笔，遣词造句粗陋不堪，难登大雅之堂，只怕……只怕污了周大人的眼。”
她的话语里充满了自谦，却也隐含着一丝渴望得到认可的期盼。
周桐笑着摇头，态度谦和：
“苏小姐过谦了。文章本天成，妙手偶得之。佳作与否，在于情真意切，而非一味追求辞藻堆砌。周某那些拙作，也不过是偶有所感，信笔涂鸦，实在当不起盛名。”
他一边说着，一边从卷缸中取出一卷宣纸，缓缓展开。