虽……鄙陋

近于弄险，甚至……有违朝廷法度体统，然其核心，却是一个‘活’字。

为求一线生机，可抛却一切虚文浮礼。此等思维，非久经底层困顿、直面生死者不能有，亦非……恪守成规、爱惜羽毛之臣所能为。

臣……

受教了。”

他的话语中，既有对自己过往认知的反思，也有对周桐行事方式的复杂评判，更有一丝不易察觉的、因触及真实而产生的震动。

沈渊听罢，缓缓转过身。午后的光线勾勒出他的侧脸，这位正值壮年的帝王面容清癯，双目深邃如古井，鼻梁高挺，下颌线条分明，神情平静，却自有一种不怒自威、洞察世情的沉静力量。

他目光落在跪地的和珅身上，点了点头：

“是个有急智、通权变、且心中确有一份恤民之念的人才。

见识也不同于寻常书斋官僚。不过……”

他话锋一转，语气微凝，“终究是野路子出身，行事偏激，缺乏沉淀，对朝廷法度缺乏足够敬畏。棱角太锐，易折，也易伤己伤人。还需好好磨一磨。”

和珅深以为然：

“陛下明鉴，臣亦有同感。周桐此人，如未经雕琢之璞玉，内蕴光华，然形状不规，需以时日与事功慢慢导之正途。”

沈渊不置可否，走回房中，在临窗的椅子上坐下，随意问道：

“对了，你与周桐同车而回，可还有别的发现？”

和珅依然跪着，闻言立刻道：

“回陛下，臣确有几事，需向陛下禀报。”

他略微整理了一下思绪，开始详细复述，

“臣今日试探所得之最大收获。” 他将声音压得更低，确保每个字都清晰无误，

“周桐已近乎默认，那琉璃之方，确系其本人于桃城时所研制，所谓江南盐商巧匠之说，不过掩人耳目之幌子。

其早期借此获利，以为桃城重建之资。

据臣与之言谈间辨析，其获利途径，恐非小打小闹，而是通过一套颇为隐蔽成熟之渠道网络，将琉璃制品远销各地，尤以江南富庶之地为重，获利甚巨。

其言辞间虽百般狡辩，称钱财尽用于公，自身仅取‘微末’以‘犒劳’，然其能支撑桃城偌大变革，所需资金绝非小数，可见此网络能量不小。

臣推断，周桐背后，或有能人协助运作此事，且此人或与桃城、乃至北境商路有密切关联。”

沈渊静静地听着，直到和珅说完，才放下茶杯，指尖在光滑的紫檀木椅扶手上轻轻一点，只说了八个字：

“红城县令，北境粮仓。”

和珅闻言，心头一震，立刻将头垂得更低。陛下果然早已洞悉！

沈渊的语气平淡，仿佛在陈述一件早已查清的事实：

“那琉璃器在长阳初现风靡之象时，朕便已命巡影司暗中详查。

追踪往来商户，抽丝剥茧，发现其货源虽看似来自天南地北，然最终线索，大多隐隐指向北地边城——

红城。”

他站起身，缓步踱到窗边，目光投向窗外不知名的远方，继续道：

“朕当时便生疑窦，此等精巧新奇之物，究竟出自何人之手？

目的又是为何？然线索到了红城，便似泥牛入海，难以深入。

只知，诸多迹象表明，这些东西，似乎皆与红城县令府有着千丝万缕的联系。”

沈渊转过身，看着跪地聆听的和珅，眼中闪过一丝了然：

“就在朕欲进一步深查之时，怀民自桃城回京，向朕禀报，言周桐已成功研制琉璃，待工艺完善，便欲献方于朝廷。朕闻之，心中便已有了猜测。”

“红城县令曹政，”

沈渊缓缓道出其名，“原刑部干吏，因其族中涉嫌一桩旧案（非重罪，却影响清誉），自请调离中枢，外放红城。

此人精明强干，尤擅经济庶务，于任上将红城经营得铁桶一般，更借地利之便，疏通商路，广纳粮秣，使红城隐为北境一重要粮储周转之地，其人手与渠道，早已遍布北地诸州。”

“周桐，”

沈渊嘴角勾起一丝微不可察的弧度，

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“正是借曹政这只已然成形、且足够隐蔽的手，将他研制出的琉璃，悄无声息地铺往各地，尤其是江南豪富之地，从而攫取巨利。

一在明，一在暗；一主创造，一主运营。倒是配合得天衣无缝。”

和珅听得心头发紧，陛下对这一切的掌握，远比他想象的要深入得多。

他小心翼翼地问：

“那陛下之意是……？”

他需要明确圣意，究竟是要追究，还是……

沈渊看了他一眼，反问道：“朕为何要定罪？”

和珅一怔。

沈渊走回座位，语气平和却带着不容置疑的力量：

“他们借琉璃之利，一个修缮了桃城，造福一方

一个充实了红城，稳固了北境粮道。更重要的是，”

他顿了顿，目光锐利，