1901年2月24日，西安，肃亲王府。

当李鸿章在北京的谈判桌上，为这个摇摇欲坠的帝国竭尽全力挽回每一分元气时，西安行在的慈禧太后，已然迫不及待地用昔日心腹的性命，向列强展示她“惩凶”的决心，以换取自身的平安。

肃亲王府内气氛凝重，虽是正月初六，却无半分年节喜气，唯有铅灰色的天空压着殿宇飞檐。后苑一处名为“听雨轩”的僻静所在，此刻成了军机大臣赵舒翘人生的终点。

赵舒翘，五十三岁，慈禧的“老班底”，以精通律法、善揣上意而备受信赖，官至刑部左侍郎、军机大臣。然而，在1900年那场席卷北方的风暴中，他押错了宝。他力主“招抚义和团以御外侮”，曾亲自入京“犒师”，客观上助长了拳民的失控；当联军兵临城下，慈禧意图丢车保帅时，他又不识时务地“力保载漪无罪”，称“拳民忠勇，不宜苛责”。如今，为了满足列强的“惩凶”要求，平息洋人之怒，这位曾为慈禧出谋划策的老臣，成了必须被牺牲的“替罪羊”。

小主，

监刑官，是时年四十二岁，以“敢言直谏”闻名的广东巡抚岑春煊。他面无表情地展开懿旨，声音冷硬如铁：

“赵舒翘着即自尽。钦此。”

跪在地上的赵舒翘，官袍凌乱，闻旨如遭雷击。他猛地抬头，涕泪交加，向着慈禧驻跸行宫的方向连连叩首，哭嚎道：“臣有罪！臣知罪！然臣对太后、对朝廷一片赤诚，天地可鉴！求太后开恩，念在臣往日微劳，饶臣一命啊……”

岑春煊丝毫不为所动，厉声打断了他的哀求：“圣意已决，岂容尔等多言？速行！”

赵舒翘被两名如狼似虎的差役架起，拖至听雨轩内的石案前。案上，早已备好三样“恩赏”之物：

黄金锭一块，约十两，塞入口中可阻塞气管，窒息而亡。

鸦片膏一罐，浓黑如蜜，吞服过量足以致命。

砒霜粉一包，混入清水，饮下则肠穿肚烂。

求生的本能让赵舒翘剧烈颤抖。他先是哆哆嗦嗦地将那冰凉的黄金锭塞入口中，却又因喉咙痉挛无法吞咽；随即又抓起鸦片膏，胡乱吞下小半，苦涩瞬间弥漫；最后，他端起那碗溶了砒霜的清水，饮下一口，却趁人不备，偷偷将大部分吐回了袖中。

然而，命运似乎有意延长他的痛苦。黄金锭卡在喉头未下咽，鸦片剂量不足，砒霜大部分被吐出——从清晨直到日头偏西，他在地上痛苦翻滚、呻吟、呕吐，却始终未能断气，最后仅因折磨过度而陷入昏厥。

夜色渐深，寒意刺骨。至午夜子时，赵舒翘竟又从昏迷中悠悠转醒，发出微弱的呻吟。监刑的岑春煊早已等得不耐烦，他担心夜长梦多，若赵舒翘彻底清醒过来高声喊冤，或是此事传扬出去被洋人知晓“赐死未遂”，必将引来更大的麻烦。