待赛金花的手指划过奏折上“中国下层阶级含无限蓬勃生气”的段落，瓦德西率先开口，声音低沉：“赛女士，您久居京城，阅人无数。依您看，我这番对底层民众的判断，是否切中实情？”

赛金花放下茶奏折，微微一笑，眼中却无轻浮之意：“元帅观察入微。去岁拳乱时，我亲眼见过通州乡下的妇人，背着吃奶的娃，肩挑百斤粮担，徒步几十里给义和团送吃食。脚底磨得见了血肉，眉头都不皱一下。她们不懂什么大道理，只认一个死理——‘祖辈传下来的地，绝不能让外人占了去。’这股子藏在草野之间的气，爆发出来是无法阻挡的。”

瓦德西若有所思地点点头，随即问道：“那么，对于奏折中所言，‘上层阶级愚昧排外，官僚系统腐败僵化’，您又有何见教？”

赛金花脸上的笑意淡去，化作一丝讥诮：“何止是腐败无能？简直是敲骨吸髓。不瞒元帅，我有一远房亲戚在户部当差，他曾言，户部的账册，十本里有九本是假的。各地上缴的税银，能有一半入库已是万幸，余下的，早被层层盘剥，落入私囊。待到呈报御前，所剩已不及十一。拳乱起前，我为一德国商人疏通关节，求见一位户部郎中，对方张口便是两千两白银的‘辛苦费’，还道此乃京中惯例，无人可免。”

瓦德西眉头紧锁：“那么皇室呢？我写道，‘难再产出振作之君’……”

赛金花轻轻一哼，语带寒意：“宫里的老佛爷，如今哪怕远在西安，只怕还在计较排场与用度。她的近侍太监，胆大包天者，早已在暗中典卖宫中之物以中饱私囊。我甚至听闻，之前有内侍将某妃嫔的金镯熔了，出宫盗卖。如此的朝廷，如此的皇室，元帅还指望能出现‘振作之君’吗？”

话题转到现状，赛金花的语气带上了几分不易察觉的激动：“元帅，您坐在这使馆区内，或不知外面情形。有些联军的士兵，实在是……太不像话了。”她斟酌着用词，既不想触怒对方，又必须说出事实，“前日，我认识的一户老实人家，男人只是出门寻些柴火，就被几个醉酒的他国士兵当成拳匪余孽，不由分说打成了重伤，家也被砸了。还有南城的一些店铺，被抢掠一空，店主稍有反抗便遭枪托殴打。这等行径，与土匪何异？长此以往，恐非征服之道，而是结仇之举。”

瓦德西闻言，脸上掠过一丝复杂的神色，有恼怒，也有无奈。他叹了口气，并非全然为中国人叹息，也带着统帅的烦躁：“赛女士，您所言之事，我并非不知。但您要知道，我这‘总司令’的名号，听着威风，实则……唉！”他难得地流露出疲惫，“各国军队自行其是，军纪松紧不一。军需补给也常依赖本国，我所能直接约束的，主要是我德意志的士兵。对于其他国家的部队，尤其是那些军纪本就涣散的，我的命令往往大打折扣。他们抢掠，有时是为泄愤，有时，甚至是因为本国后勤不济，只能‘就地取材’。” 这最后一句，带着明显的讽刺。

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赛金花顺势问道：“那各国之间，如今在谈判桌上，可还顺利？”

瓦德西嘴角撇了撇，露出一抹冷笑，仿佛在嘲笑一场闹剧：“顺利？不过是同床异梦，各怀鬼胎。俄国人只想独占满洲，对关内事务兴趣寥寥，恨不得我们早点撤军他好放手经营；日本人狼子野心，盯着福建和南方，处处与俄国针锋相对；英国人则要确保长江流域的利益，同时提防着俄德两国过分靠近……至于我们德国，”他顿了顿，声音变得冷峻，“皇帝陛下要的是长期的战略利益和商业特权，而非一时的抢掠。但在具体条款上，与英法亦存在分歧。这场谈判，与其说是八国与中国谈，不如说是列强之间先要达成妥协。一团乱麻！”

当瓦德西提到奏折中“若有明主，善用西技，中国前途不可限量”的论断时，赛金花却缓缓摇头，眼中是看透世事的苍凉：“明主？难矣。如今人心散了，道义也失了。我认识的一些读书人，从前满口‘修齐治平’，如今只盘算着如何给洋人做买办、当通译，好多捞些银元。年轻一辈，要么挤破头去教会学校学洋文谋出路，要么就如义和团般莽撞行事，肯沉下心来读圣贤书、思报国之道的，已是凤毛麟角。”