他走近一步，压低声音：“这牌子还有个名堂，叫‘委牌’。入了咱们红灯教，男的是‘乾戒生’，女的是‘坤武生’。戴上这牌，就是老母座下的人，官府见了都得让三分。”

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廖九妹心跳快了一拍。她想起上次砍伤土匪后，里正来家里，话里话外嫌她“惹事”。要是真有一块连官府都忌惮的牌子……

男人把木牌递过来。廖九妹迟疑着接过，指尖碰到男人的手——冰凉，像块在井里泡了三天的石头。

桃木牌不重，但握在手里有种奇异的质感。刻痕很深，“真空家乡”四个字凹下去，能摸到木纹的走向。

“我要……考虑考虑。”廖九妹把木牌递回去。

男人不接，反而后退一步，拱手作揖：“姑娘慢慢想。想通了，来成都文殊院旁的‘红灯堂’找我——贫道姓曾，叫曾阿义。”

他转身走了，灰布衫在槐花影里晃了晃，消失在小街尽头。

廖九妹低头看手里的木牌。午后的阳光透过槐树叶洒下来，在“真空家乡”四个字上投下细碎的光斑。

当晚，廖九妹没睡。

她坐在染坊后院一口废弃的染缸沿上，手里攥着那块桃木牌。月光很亮，透过屋顶破了的明瓦照进来，把染缸、把她的身影、把手里那块牌子，都镀上一层清冷冷的银白。

“真空家乡……”她轻声念着这四个字。

什么意思呢？是说有个地方，没有棒老二抢粮，没有教民霸田，没有洋鬼子烧屋？还是说……只要信了，心里就能有个这样的地方？

她想起祖父的故事。三元里的雨，牛栏岗的马，那把烧剩下的铜锁。祖父说“要靠自己”，说“有刀在手，什么都不怕”。

可祖父有刀，祖屋还是烧了。曾祖母还是死在了逃亡路上积攒下的病根。

自己也有刀，砍伤了土匪，可里正来训话时，祖父还是赔着笑脸，塞了一吊钱。

刀……真的够吗？

隔壁房间传来咳嗽声。廖九妹轻手轻脚走过去，推开虚掩的门。

廖老栓没睡，正蹲在旧木箱前翻找什么。油灯如豆，映着老人佝偻的背。

“爷爷。”

廖老栓回头，见是她，招招手：“九妹，来。”

箱子里是些旧物：那半把铜锁，一面褪色发脆的布旗——上面能勉强认出“平英团”三个字，还有一把柴刀。

刀身生满了锈，但柄被摩挲得光滑发亮。

“这是你太爷爷的刀。”廖老栓把刀拿出来，放在廖九妹手里，“三元里那天，他就是用这把刀，砍倒了两个洋鬼子。”

刀很沉，锈迹斑斑，刃口缺了好几处。廖九妹想象不出这把刀当年饮血的样子。

“九妹，”廖老栓看着她，眼神在昏黄灯光里格外清明，“你是不是见了红灯教的人？”

廖九妹点头，把桃木牌拿出来。

老人接过牌子，用手指摸着刻痕，许久没说话。

“爷爷，”廖九妹忽然问，“要是洋鬼子再来，你……还会砍吗？”

廖老栓笑了。笑容牵动脸上深刻的皱纹，像干涸的土地裂开缝。

“会。”他声音很轻，但斩钉截铁，“只要我还有一口气，手里还有刀，就砍。”

他握住孙女的手，连同那把生锈的柴刀一起握住：

“九妹，你记住——靠别人护着，不如自己有刀。别人的牌子再灵，不如自己的拳头硬。”

廖九妹低头看手里的刀和牌。一边是锈蚀的、五十年前的抗争；一边是崭新的、许诺庇护的符号。

廖九妹最终入了红灯教。