江宁府试的规模远非小小的青浦县可比。

考场设在府学宫旁的贡院，灰黑色的高墙透着森严肃穆的气息。天还未亮，贡院外已是人山人海，灯火通明。

各州县汇聚而来的童生，加上送考的家人、仆役、看热闹的百姓，将偌大的广场挤得水泄不通。空气中弥漫着紧张、兴奋、焦虑、还有各种食物和汗水的混合气味。

“我的天爷！这么多人！”张铁柱扛着李明的考篮，看着眼前黑压压的人头，感觉一阵眩晕，“这比咱青浦赶大集还热闹十倍！”

忠叔护在李明身侧，警惕地扫视着周围，低声道：“少爷，跟紧老奴，莫要走散了。”

李明点点头，紧了紧身上的棉袍，目光沉静地望向贡院那两扇巨大的、漆成暗红色的龙门。

这一次，他心中少了几分初临县试时的忐忑新奇，多了几分志在必得的沉稳。府试共三场，每场一天，连考三日，内容依次为帖经墨义、诗赋、策论，对考生的基本功、文采和经世致用的能力进行全面考察。

经过漫长的排队、唱名、验明正身、搜检，李明终于随着人流走进了贡院大门。

搜检之严格远超县试，衙役们板着脸，将考篮里的每一样东西都翻来覆去地检查，笔墨纸砚要验看，带的干粮（面饼、肉脯）要掰开细看，甚至连衣服的夹层、鞋底都要捏一遍。张铁柱精心准备的“防作弊预警系统”显然没派上用场，倒是他藏在考篮夹层里的几块李明爱吃的桂花糖糕被衙役搜了出来。

“此乃何物？”衙役捏着糖糕，一脸严肃。

“回…回官爷，是…是点心。”张铁柱结结巴巴。

“考场之内，只准携带规定饮食！此物没收！”衙役大手一挥，毫不留情地将糖糕扔进旁边的筐里。

张铁柱心疼得直咧嘴，小声嘟囔：“我的糖糕……明哥儿下午饿了咋办……”