突然之间，隘口后方及侧翼的山林之中，数道粗黑的浓烟冲天而起，紧接着，爆发出令人心悸的震天喊杀声与彝部特有的、苍凉而极具穿透力的牛角号声！
“不好！后面！汉军从后面摸上来了！”隘口守军顿时陷入一片混乱，军官声嘶力竭地吼叫，试图弹压恐慌，组织抵抗。
就在此时，山下汉军营地鼓声震天动地般响起。魏霆跟着五千“效义营”士兵，在高举的旗帜下，发出巨大的呐喊声，如同潮水般向着雾气弥漫的隘口发起冲锋，无数箭矢如同飞蝗般越过他们头顶，雨点般射向寨墙和箭楼。都元守军腹背受敌，惊慌失措，防御瞬间漏洞百出，箭楼上的射手不知该向下射击还是向后阻击。
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“汉军锐士！报效国家，就在今日！随我冲！”魏昌看准时机，身先士卒，亲自率领两千养精蓄锐、甲胄齐全的汉军重甲士，如同出闸的猛虎，直扑那已然摇摇欲坠的隘口木质大门。沉重的撞木在号子声中一次次轰鸣撞击，刀光剑影在雾气和硝烟中闪动，惨叫声、兵刃碰撞声、呐喊声混杂一片。不到半个时辰，在内外夹击之下，象林隘口的大门轰然洞开！都元守军非死即降，那名勇猛的酋长亦被乱箭射杀于寨门之下。
杜弘随着孟虬的部队从后方下山，看着硝烟未散、尸横遍野的战场和正在紧张地清理道路、加固营寨的汉军士兵，顾不上休息，立刻寻了块相对平整的石头，展开图卷，凭借记忆和沿途标记，迅速补充标注刚才从高处俯瞰到的隘口内部结构、防御工事细节以及最佳进攻路线。魏霆则拄着刀，喘着粗气，看着眼前真实的死亡、破碎的肢体和汩汩流淌的鲜血，空气中浓重的血腥味和焦糊味让他胃里一阵翻腾，第一次对“战争”二字有了远超想象的沉重而具体的认知，脸上的兴奋褪去，多了几分苍白与沉默。
攻克象林隘，大军稍作休整，继续向都元腹地推进。
此后数日，汉军势如破竹，连克三处边境据点。魏昌用兵愈发老辣，多次采纳孟虬与参谋的建议，巧妙施展“围点打援”之策。在攻打一处名为“塔兰寨”的较大据点时，魏昌令“效义营”一部打着主力旗号，大张旗鼓围困村寨，深挖壕沟，架设云梯，日夜鼓噪，佯装猛烈攻打，却引而不发。塔兰寨守将果然中计，连续派出信使向邻近驻军更多的“木牙镇”求援。木牙镇守将见状，不敢怠慢，亲率镇中八百主力急匆匆赶来解围。然而，这支援军刚刚行至一处名为“落鹰涧”的险要谷地，便一头撞入了魏昌亲率汉军精锐与孟虬山地营早已设下的致命伏击圈。一时间，峭壁两侧强弩齐发，滚木礌石如雨落下，伏兵四起，杀声震天。都元援军猝不及防，行军队伍被拦腰截断，首尾不能相顾，顷刻间便崩溃四散，主将被孟虬亲手射杀。随后，汉军主力回师，士气早已跌落谷底、闻风丧胆的塔兰寨守军稍作抵抗便开寨投降。
在此过程中，杜弘的测绘地图愈发详尽准确，不仅标注军事要点，更开始记录土壤、植被、潜在屯田区域，其细心与远见渐显；魏霆在一次次小规模前哨战和追击战中迅速成长，虽仍被魏昌约束在中军附近参与指挥协调，但已能冷静地执行命令、传递军情，甚至偶尔能提出一些基于观察的建议，眉宇间的稚气渐褪，多了几分沉稳；范文则被派去协助参军署管理日益增多的都元俘虏，负责甄别讯问，登记造册。他凭借语言能力和特有的耐心细致，不仅摸清了不少都元国内情，还成功劝说了几名低阶军官投降，提供了有价值的情报，其能力得到认可。
第十三日，都元国都——毗奢耶城，外郊。
汉军陆路主力经过连日跋涉与征战，终于兵临都元国都城之下。此城傍依一条名为“迦罗河”的宽阔河流而建，城墙虽不如特牧城那般高大雄伟，却也以巨大的青色条石砌成，接缝处灌以米浆石灰，颇为坚固。城外有引迦罗河水灌入的护城河，宽约三丈，水流湍急。城头旗帜林立，守军人数看来不少，刀枪的反光在烈日下闪烁。
然而，大军并未急于攻城，而是首先严格执行张绍（通过快船联络传达）的指令：彻底合围，困死孤城！
魏昌与孟虬依据杜弘等人绘制的最新地图，分派兵力，依仗绝对兵力优势，迅速控制都城外围所有制高点、交通要道、码头渡口。工兵营在校尉王大牛（他已从水路赶来陆路大军汇合）那雷吼般的指挥下，大批驱使俘虏和部分“效义营”士兵，开始大规模构筑极其严密的围城工事——不仅挖掘又深又宽的壕沟，更设置层层叠叠的拒马、鹿砦，修建高出地面的土垒和箭楼，几乎将毗奢耶城围得水泄不通。巨大的工地日夜不休，号子声、夯土声、伐木声不绝于耳，显示出汉军志在必得、且准备长期围困的坚定决心。
与此同时，水师方面的配合行动至关重要。孙波校尉率领一支由两艘楼船、十艘斗舰及数十艘大型运输船组成的舰队，装载两千汉军步兵、一千弩手、海量箭矢以及拆解开的二十余架轻型霹雳炮部件，凭借“前驱营”向导对复杂水道的熟悉，冒险沿一条通往毗奢耶城的宽阔河道逆流而上。
航行并非一帆风顺，河道蜿蜒，水流多变，途中数次遭遇都元军仓促设置的水下暗桩、横江铁索阻拦，甚至有小股敌军从两岸密林中发射火箭偷袭。孙波临危不乱，指挥若定，“前驱营”水手们跳入江水，奋力清除障碍，舰载弩炮与强弩精准射击，击退两岸骚扰之敌。范文此次也被编入这支船队，他站在甲板上，用铁皮喇叭向沿岸惊慌失措的村落反复喊话，宣称汉军只讨伐昏聩国主与罪魁范虎，安抚百姓，秋毫无犯，一定程度上减少了沿途的骚扰和敌意，为舰队前行创造了条件。
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最终，在陆路大军完成陆上合围的次日，孙波舰队克服重重困难，成功抵达毗奢耶城外的河道宽阔转弯处，距离城墙仅不到两里！船队就地下锚，首尾相连，组成一座坚固的水上营寨。工兵们迅速将霹雳炮组件卸船，在岸滩预先选定的坚固阵地上紧张组装起来，黑洞洞的炮口遥指毗奢耶城。
第十四日，晨。 朝阳升起，照亮了剑拔弩张的战场。
水陆两路大军已完成对毗奢耶城的彻底合围与所有攻击准备。