克隆体站直身体，张开双臂。

黑船船体开始发光——不是蓝光，而是刺目的红光。船体表面出现无数裂纹，裂纹中渗出熔岩般的液体。温度急剧升高，周围的江水开始沸腾，蒸汽冲天。

“撤！全速后退！”秦昭雪嘶声下令。

十艘战船拼命调转方向，桨轮疯转，向后急退。

黑船在红光中开始解体。不是爆炸，而是“融化”——金属船体像蜡一样软化、流淌、坍缩。船头的克隆体在红光中逐渐模糊，但他最后看向秦昭雪的方向，嘴唇动了动。

秦昭雪读懂了那个口型：

“别哭。”

红光炸开。

没有声音，只有极致的光和热。江面被蒸发出一个直径百丈的巨坑，江水倒灌，形成滔天巨浪。秦昭雪的旗舰被气浪掀飞，狠狠砸在水面，船体多处开裂。

等她挣扎着爬起来时，黑船和克隆体已经消失不见。

江面上漂浮着大量金属残渣和一种黏稠的、银色的液体，在月光下泛着诡异的光泽。浓雾被爆炸驱散，月光洒满江面，一片死寂。

秦昭雪跪在甲板上，手中紧紧握着那枚沾血的黑色晶片。晶片温热，像还有人的体温。

“皇兄……”她喃喃道。

柳含烟扶起她：“殿下，此地不宜久留。爆炸动静太大，沿岸驻军很快会赶来。”

秦昭雪擦掉眼泪，眼神重新变得冰冷：“全速前进，避开沿岸港口，直插运河，最快速度回京。”

“是！”

舰队在夜色中疾行。

秦昭雪回到舱室，摊开手掌。黑色晶片在烛光下泛着幽光。她找来清水洗净血迹，发现晶片表面刻着极细微的纹路——不是文字，而是某种三维编码。

她想起伊斯梅尔给她的那块从南极带回的金属板。两者纹路风格相似，很可能同源。

克隆体说，用“他的基因”可以打开冰下城。他的基因……就是皇兄的基因。所以，要进入先代遗迹，需要守藏使血脉。

可皇兄昏迷，靖瑶还小……难道要取靖瑶的血？

秦昭雪握紧晶片。不，她绝不允许。

五日后，深夜，京城外。

秦昭雪没有直接进城。她让舰队停泊在通州码头，自己带着柳含烟和十名精锐，换上夜行衣，从密道潜入京城——那是皇兄登基前，为了方便出入而秘密修建的，只有极少数人知道。

密道出口在城西一座废弃道观的地窖。秦昭雪钻出来时，发现道观里有人——不是道士，而是几个乞丐。乞丐们看到她，没有惊讶，反而齐齐跪下。

“参见长公主殿下。”

秦昭雪一愣。

为首的乞丐抬头，是个独眼老汉：“殿下，我们是韩将军旧部。韩将军入狱前交代过，若殿下回京，必走此道。我等在此等候多日了。”

韩猛被抓了？秦昭雪心中一沉：“京城现在什么情况？”

“全城戒严。”独眼老汉低声道，“‘国师’掌控了禁军和锦衣卫，朝中大臣被抓了三十多个，剩下的要么投靠，要么装病不出。太后被软禁在冷宫，小陛下……被国师带在身边，说是亲自教导。”

“国师长什么样？”

“四十来岁，面白无须，说话声音尖细，像个太监。但奇怪的是，他面容……有些像陛下，只是更阴柔些。”老汉顿了顿，“而且，他右手也缺一根小指。”

又一个克隆体。

秦昭雪咬牙。观察者到底制造了多少个？它们想干什么？控制朝政，软禁皇室，收集靖瑶的数据……难道是在为开启南极遗迹做准备？

“我要进宫。”她说。

“殿下，宫禁森严，国师在宫中布下了‘天罗地网’，据说有能检测‘异常血脉’的装置……”老汉犹豫。

“我必须去。”秦昭雪打断他，“带路，走最隐秘的路径。”

子时，紫禁城，冷宫。

小主，

这里原本是关押失宠妃嫔的地方，如今成了苏芷瑶的囚笼。殿外有八名带刀侍卫把守，个个眼神凌厉，站姿笔直得诡异——像纳土纳群岛上那些被控制的士兵。

秦昭雪和柳含烟从侧面宫墙翻入，避过两波巡逻，潜到冷宫殿后。柳含烟用迷香放倒窗下的守卫，秦昭雪撬开窗栓，翻身而入。

殿内没有点灯，只有月光从窗纸透入。一个消瘦的身影坐在床边，正低头缝补着什么。听到动静，她抬起头。

是苏芷瑶。

才一个月不见，她憔悴得几乎脱相。眼眶深陷，嘴唇干裂，唯有那双眼睛，在看到秦昭雪时，骤然亮起光芒。

“皇姐！”她扑过来，紧紧抱住秦昭雪，声音哽咽，“你……你真的回来了……”

“芷瑶，没事了。”秦昭雪轻拍她的背，“告诉我，发生了什么？”

苏芷瑶抽泣着，断断续续讲述：

三周前，那个断指太监突然持玉玺闯入坤宁宫，说他奉陛下之命“暂代朝政”。她起初不信，但太监拿出了李墨轩的随身玉佩——那是他们成婚时，他亲手戴在她脖子上的，后来他说要随身带着，就取走了。

“玉佩是真的，我认得上面的每一道划痕。”苏芷瑶泪如雨下，“他还说出了许多只有我和陛下知道的事……我……我差点就信了。”

但第二天，太监——现在自称“国师”——就开始抓人。沈首辅、韩将军、还有一大批秦昭雪提拔的官员，全被打入诏狱。她想去质问，却被软禁在坤宁宫，后来又被移到冷宫。

“靖瑶呢？”秦昭雪急问。

“被国师带走了。”苏芷瑶抓住秦昭雪的手，指甲掐进肉里，“他说要亲自教导靖瑶‘天命’。每天辰时，他会带靖瑶去太庙，让她触摸九鼎……我偷偷去看过一次，靖瑶……靖瑶胸口那个胎记，在发光。”

她颤抖着掀开衣襟，露出自己锁骨下方——那里有一个淡淡的、新出现的红色印记，形状像半个齿轮。

“我的身上，也出现了这个。国师说，这是‘血脉觉醒’，是荣幸。”苏芷瑶惨笑，“可我觉得……它在吸我的血。每天夜里，这里都发烫，像有东西在里面钻。”

秦昭雪看着那个印记，心沉到谷底。观察者在收集皇室血脉的数据，甚至可能在进行某种“标记”或“改造”。

“国师还做了什么？”

“他让人从全国各地运来奇怪的石头、金属，堆在太庙后院。还有……他抓了很多小孩，都是三到六岁的，说是要‘选拔灵童’，但我看到那些孩子被送进太庙侧殿，就再没出来过。”苏芷瑶声音发颤，“皇姐，我害怕……我觉得他不是人……他是怪物……”

秦昭雪抱紧她：“别怕，我回来了。我会救出靖瑶，清理这些污秽。”

她让柳含烟留在冷宫保护苏芷瑶，自己换上夜行衣，再次潜入夜色。

目标：太庙。