"哈哈哈！"刘黑子仰天大笑，笑声中却带着几分苍凉，"当八路？老子自在惯了，受不了你们那些规矩！"

"黑子哥！"一个土匪匆匆跑来，"二当家...二当家不行了！"

刘黑子脸色骤变，快步跑回岩洞。陈征犹豫了一下，也跟了上去。

岩洞里光线昏暗，血腥味浓得呛人。地上躺着七八个伤员，最严重的是一个四十多岁的壮汉，腹部中弹，肠子都流出来了，脸色白得像纸。

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"老周！撑住！"刘黑子跪在壮汉身边，声音发颤。

老周艰难地摇头："不...不行了...黑子...带弟兄们...找个...好出路..."话没说完，头一歪，断了气。

刘黑子跪在那里，一动不动。洞里的土匪们默默流泪，有人咬牙切齿地咒骂着小鬼子。

陈征静静等待了片刻，才轻声说："我们缺人手，更缺像你们这样敢打敢拼的好汉。加入我们，既能报仇，也有个正经出身。"

刘黑子缓缓站起身，独眼中燃烧着仇恨的火焰："好！我跟你走！但有个条件——"

"你说。"

"我要亲手杀十个鬼子，祭奠老周！"

"不只十个，"陈征伸出手，"咱们一起杀，有多少杀多少！"

两只手握在一起，一个不太寻常的联盟就此成立。

...

回到临时驻地，张铁柱把陈征拉到一边，急赤白脸地说："连长！你真要收编这帮土匪？他们什么来路都不清楚，万一..."

"铁柱，"陈征打断他，"咱们现在最缺什么？"

"人...人手啊。"

"没错。"陈征点头，"刘黑子手下三十多人，个个身经百战。有了他们，咱们能做的事就多了。"

"可是..."

"我知道你担心什么。"陈征拍拍老战友的肩膀，"放心，我会盯着他们的。再说，刘黑子这人我听说过，虽然脾气暴，但讲义气，打鬼子不含糊。这种人，值得争取。"

张铁柱还想说什么，远处突然传来一阵骚动。两人赶过去，只见刘黑子正揪着一个八路军战士的衣领，周围人拉都拉不开。

"怎么回事？"陈征厉声问。

"连长！"那战士委屈地说，"我就说了句'土匪没纪律'，他就..."

刘黑子松开手，冷笑道："听见没？你的兵看不起我们！老子还不伺候了！弟兄们，走！"

"站住！"陈征一声厉喝，"刘黑子，你答应过什么？"

刘黑子转身，独眼怒视陈征："是！我答应跟你打鬼子！可没答应受这份窝囊气！"

陈征扫视一圈，沉声道："谁再敢说'土匪'二字，军法处置！从今天起，刘黑子部就是我们三连四排！刘黑子任排长，享受正排级待遇！"

这话一出，不仅八路军战士愣住了，连刘黑子的人也面面相觑。他们本以为顶多当个"附属"，没想到直接被编入正规序列。

"还有，"陈征继续道，"四排暂时保留原有建制，训练、作战计划由刘排长自行拟定，只需向我报备。"

刘黑子的表情由怒转惊，最后变成了困惑："你...真信得过我？"

陈征走到他面前，直视那只独眼："我信的是敢跟鬼子拼命的汉子。至于其他的，咱们慢慢磨合。"

刘黑子沉默良久，突然抱拳单膝跪地："陈连长，我刘黑子这辈子没服过谁。今天，我服你！从今往后，我和弟兄们这条命，就是你的了！"

陈征扶起他："不是我的命，是咱们中国人的命！起来吧，刘排长。"

当晚，驻地举行了简单的欢迎仪式。刘黑子的人起初拘谨，几碗地瓜烧下肚后，渐渐放开了。有人唱起了西北军的军歌，苍凉悲壮的调子让所有人都静了下来。