老仆抬起头，上下打量了蔡京一番，眼中闪过一丝不屑，但还是躬身道：“相爷稍候，奴才这就去通报。”

老仆走进宅院，片刻后便走了出来，躬身道：“相爷，我家老爷说，他已归隐多年，不问世事，不敢叨扰相爷，请相爷回吧。”

蔡京早有预料，微微一笑道：“烦请老丈再通禀一声，老夫今日前来，非为私事，乃是为了大宋江山社稷，为了天下百姓，还请曹老将军务必一见。”

老仆犹豫了一下，还是再次走进宅院。这一次，过了许久，老仆才走出来，躬身道：“相爷，老爷请您进去。”

蔡京点了点头，跟随老仆走进宅院。宅院内部十分简朴，庭院中种着几棵松柏，显得苍劲挺拔。穿过庭院，来到正厅，只见一位白发苍苍的老者端坐在太师椅上，身着粗布衣衫，虽已年过八旬，但精神矍铄，眼神锐利，正是曹克让。

蔡京走上前，躬身行礼：“老夫蔡京，见过曹老将军。”

正厅内，檀香袅袅，与庭院中松柏的清冽气息交织。曹克让端坐于太师椅上，并未起身相迎，只是抬了抬眼睫，目光如久经沙场的利刃，掠过蔡京那身绣金紫袍，最终落在他鬓边的白发上，声音沙哑却中气十足：“蔡相日理万机，竟有空光临我这破落宅院，真是折煞老夫了。”

蔡京深知曹克让性情刚直，不屑于官场虚礼，便顺势直起身，在他对面的椅子上坐下，开门见山道：“老将军此言差矣。您这宅院虽简朴，却藏着大宋的栋梁之气。老夫今日前来，非为一己之私，实乃为江山社稷而来，想请老将军出山，解大宋燃眉之急。”

“燃眉之急？”曹克让端起桌上的粗瓷茶杯，抿了一口浓茶，嘴角勾起一抹讥诮，“老夫归隐三十余年，早已不问世事。只听闻如今大宋四海升平，陛下圣明，朝政清明，何来燃眉之急？”

蔡京心中冷笑，这曹克让分明是明知故问。他沉吟片刻，缓缓道：“老将军久居深巷，或许不知外界变故。宣和元年十月，方腊在睦州起义，聚众百万，连破六州五十二县，兵锋直指杭州；更有甚者，草莽出身的范正鸿，同时占据燕云十六州，手握二十万重兵，于今年正月称帝建国，国号大夏，扬言要恢复故土，与我大宋分庭抗礼。如今大宋南有方腊作乱，北有范正鸿称帝，腹背受敌，已是危在旦夕啊！”

说到此处，蔡京故意加重了语气，眼中流露出焦急之色：“燕云乃我大宋故土，自石敬瑭割让以来，历代先帝都以收复燕云为毕生夙愿。如今范正鸿鸠占鹊巢，称帝建国，不仅是对陛下的亵渎，更是对我大宋列祖列宗的羞辱。老将军乃开国名将曹彬之后，世代忠勇，令妻又是大宋的公主，岂能眼睁睁看着大宋江山被叛逆分割，百姓遭战火涂炭？”

曹克让放下茶杯，手指轻轻摩挲着杯沿，沉默良久。他虽归隐多年，但并非与世隔绝，燕云事变与江南战乱的消息，早已通过旧部子弟传到了他耳中。对于范正鸿，好友章楶生前也和他说过一二——传闻此人虽是孤儿出身，却治军严明，体恤百姓，在燕云推行均田制，减免赋税，深得民心。而方腊起义，更是因朝廷腐败、官吏贪婪而起，所谓“诛六贼，杀贪官”的口号，也曾让他这个历经五朝、看透官场黑暗的老将心生感慨。

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“蔡相所言，老夫略有耳闻。”曹克让缓缓开口，目光直视蔡京，“只是，范正鸿占据燕云，虽有称帝之举，但并未南下攻宋，反而致力于整顿内政，防备金国。反观我大宋，自熙宁以来，新法旧法交替，党争不断，贪官污吏横行，百姓怨声载道。方腊起义，根源何在？范正鸿能得燕云百姓拥戴，又为何？蔡相身居相位，掌朝政大权，难道不该反思一二吗？”

蔡京脸色微变，没想到曹克让竟如此直接，当众揭他的短。他强压下心中的不快，沉声道：“老将军此言谬矣！朝政之事，自有陛下圣裁，老夫与诸位大臣兢兢业业，只为辅佐陛下治理天下。方腊作乱，范正鸿称帝，皆是叛逆之举，岂能归咎于朝廷？如今国难当头，当以忠君报国为先，而非追究过往是非。老将军在军中威望极高，河北、陕西诸将多是您的旧部，若您能出山，联络旧部，暗中牵制范正鸿，助朝廷平定北境，便是大功一件，青史留名啊！”

“青史留名？”曹克让哈哈大笑，笑声中充满了悲凉与嘲讽，“老夫戎马一生，历经仁宗、英宗、神宗三朝作战，杀敌无数，立下战功赫赫，到头来却遭奸臣陷害，险些身首异处。若非先帝恩准归隐，老夫早已化为黄土。所谓青史留名，不过是你们这些官场中人的执念罢了。老夫如今只求安度晚年，不再过问世事，更不想卷入这无休止的纷争之中。”

他顿了顿，眼神变得愈发坚定：“更何况，范正鸿在燕云推行仁政，深得民心，百姓安居乐业，这难道不是好事吗？他虽称帝，却未兴兵南下，与我大宋井水不犯河水。反观金国，虎视眈眈，野心勃勃，若我朝与范正鸿内斗，岂不是让金国坐收渔翁之利？蔡相，你这‘抚剿并用’之策，看似精妙，实则凶险至极啊！”

蔡京心中一凛，没想到曹克让不仅洞悉了他的计策，还点出了其中的要害。他知道，对付曹克让这样的忠臣，只能用忠君大义来打动他。于是，蔡京站起身，对着曹克让深深一揖，沉声道：“老将军，老夫知道您心中有怨，有不甘。但国难当头，个人恩怨又算得了什么？陛下乃大宋天子，江山社稷乃太祖太宗打下的基业。范正鸿身为大宋子民，却割据一方，称帝建国，这是大逆不道，是谋反！身为大宋臣子，岂能坐视不理？”

“您是曹家将的后人，世代忠君报国，您的高祖父曹彬公，为大宋开国立下汗马功劳，被封为鲁国公，配享太庙；您的父亲曹天胜公，征战沙场，为国捐躯，英名永存。您若此时袖手旁观，眼睁睁看着叛逆作乱，大宋江山危在旦夕，百年之后，您有何颜面去见曹家的列祖列宗？有何颜面去见仁宗、英宗、神宗三位先帝？

蔡京的声音慷慨激昂，字字句句都戳中了曹克让的软肋。曹克让的身体微微一颤，眼中闪过一丝复杂的神色。他一生以忠君报国为信条，曹家世代的荣耀与忠烈，早已融入他的骨血之中。蔡京的话，如同一把重锤，狠狠砸在他的心上。

“蔡相，你不必多言。”曹克让闭上双眼，深深吸了一口气，再睁开时，眼中已多了几分挣扎，“范正鸿并非桀纣之君，他在燕云施行仁政，百姓拥戴。老夫一生征战，只为保家卫国，而非屠杀忠良、欺压百姓。若让老夫去对付这样一位仁德之君，老夫做不到！”

“仁德之君？”蔡京冷笑一声，“老将军太天真了！范正鸿野心勃勃，他占据燕云，整顿内政，扩充军备，绝非只想偏安一隅。如今他之所以没有南下，不过是因为根基未稳，又有金国牵制。一旦他平定了内部，整合了力量，必然会挥师南下，攻打我大宋。到时候，战火纷飞，生灵涂炭，百姓流离失所，这难道就是老将军想要看到的吗？”

他上前一步，压低声音道：“老将军可知，范正鸿的大夏王朝，推行的是均田制，废除了士族豪强的特权。燕云之地的辽朝旧臣、豪强后裔，早已对他恨之入骨。老夫已派人联络了这些人，只要老将军出山，振臂一呼，必会得到他们的响应。到时候，里应外合，必能瓦解大夏王朝的统治。这并非是让老将军去屠杀百姓，而是去讨伐叛逆，恢复大宋对燕云的统治，让燕云百姓重新回归大宋的怀抱。”

曹克让沉默不语，手指紧紧攥着太师椅的扶手，指节微微发白。他知道蔡京的话并非危言耸听，范正鸿的均田制，确实触动了士族豪强的利益，作为当朝的世家之首，他明白土地使所有豪强的底线，因此他知道燕云内部并非铁板一块。但他更清楚，蔡京此人阴险狡诈，野心勃勃，所谓的“恢复大宋对燕云的统治”，不过是他为了巩固自己权势的借口。

“老夫已经八十二岁了，早已力不从心。”曹克让缓缓开口，声音中带着一丝疲惫，“多年未曾征战，手脚早已生疏，恐怕难当此任。还请蔡相另请高明吧。”

“老将军言重了。”蔡京趁热打铁道，“老将军虽已年过八旬，但精神矍铄，眼神锐利，不减当年之勇。更何况，此事并非让老将军亲自披挂上阵，而是让您联络旧部，居中调度。您在军中的威望，无人能及，只要您一句话，河北、陕西的将领们必会闻风而动。老夫向您保证，事成之后，陛下必会感念您的功绩，恢复您的官爵，赏赐千金，让您的子孙后代永享荣华富贵。”

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“荣华富贵？”曹克让摇了摇头，眼中闪过一丝不屑，“老夫一生淡泊名利，早已将这些身外之物抛之脑后。当年辞官归隐，便是厌倦了官场的尔虞我诈、追名逐利。蔡相，你不必用这些来诱惑我。”

他站起身，走到窗前，望着庭院中苍劲的松柏，缓缓道：“老夫一生征战，见过太多的生离死别，太多的百姓流离失所。如今只想安度晚年，看着天下太平，百姓安居乐业。范正鸿在燕云施行仁政，让百姓过上了安稳的日子，这就足够了。至于他是否称帝，是否归顺大宋，在老夫看来，并不重要。重要的是，百姓能够免受战火之苦。”