一艘乌篷官船泊在芦苇荡深处，船舷上挂着的“黄”字小旗被风吹得猎猎抖动。舱内，案几上摆着一壶冷透的酒，两碟精致的小菜，却无人动箸。

龙图阁待制黄潜善一身青色官袍，正襟危坐，眉头拧成一个川字。他奉了康王赵构的密令，星夜兼程赶来洞庭湖，不为别的，正是为了催促秦桧招安洞庭水匪杨幺之事。

“秦中丞，”黄潜善的声音沉得像湖底的淤泥，“殿下在整军备战，万事俱备，只欠这江南的安稳。杨幺这群水匪占着洞庭八百里水域，若不能早日招安，他日大军与方腊决战，后方岂不是要起火？殿下的大计，可耽误不得！”

坐在对面的秦桧，一身素色公服，面色憔悴，眼下泛着浓重的青黑。他闻言，端起酒杯抿了一口，苦笑着放下，长叹一声：“潜善兄，你以为我不想早日了结此事吗？这洞庭湖的水，可比汴梁城里的深多了！”

“哦？”黄潜善挑眉，“杨幺不过一介草寇，麾下虽有几万水卒，难道还能翻了天去？”

“非也，非也。”秦桧摆了摆手，指尖在案几上轻轻敲击，“我初来此地时，也以为只需一纸诏书，许以高官厚禄，便能让杨幺俯首。可谁曾想，这洞庭杨幺，竟与鄱阳湖的罗辉，万汝威、太湖的张荣，杨虎暗中结了攻守同盟！”

这话一出，黄潜善的脸色倏地变了。

他猛地坐直身子，声音拔高了几分：“什么？三股水匪结盟？此事为何从未上报？”

秦桧放下酒杯，指尖在案几上重重一顿，眼底满是疲惫与无奈：“报？如何报？此事若传入陛下耳中，只道是我办事不力，连几股水匪都震慑不住。若传到康王殿下那里，更是徒增烦忧，乱了他的大计！”

他抬眼看向黄潜善，语气里满是无奈：“我先前也不信邪，调了荆南的三千厢军，想先拿杨幺开刀，敲山震虎。洞庭水寨的人确实多，漫山遍野的水卒看着唬人，可真论起战力，不过是些渔民出身的乌合之众，接战三回合便溃不成军。”

黄潜善眉头微蹙，追问：“既如此，为何还束手无策？”

“症结不在洞庭，在鄱阳，在太湖！”秦桧的声音陡然加重，指节因用力而泛白，“我这边厢军刚逼到杨幺的老巢，鄱阳湖的余化龙、彭友便带着战船顺流而下，直扑我军后方粮道。那余化龙一杆虎头枪使得出神入化，麾下亲卫皆是百战老兵，三千厢军被他冲得七零八落，险些全军覆没。”