身旁高庆裔低喝：“马扩，见陛下怎敢不跪！”

马扩抬眸，目光直迎范正鸿，唇角微勾，带着几分傲骨：“某乃南朝臣子，虽为囚身，却只跪南朝宗庙，不跪他国君主。陛下若因这个降罪，某认；可若是要论天下大势、沙场征战，某想，陛下要的该是能上阵的将士，而非俯首的囚徒。”

范正鸿闻言，抬手阻了想要继续呵斥的高庆裔，玄色龙袍的广袖轻扫过桂树下沾着夜露的尘土，就着那片干净些的青石板，盘腿坐了下来。

“起来吧。”他抬眼看向马扩，声音平和，却带着不容置喙的底气，“朕虽掌大夏江山，却也是马上得的天下，也敬沙场傲骨，不必跪。”

马扩微怔，垂在身侧的手几不可察地动了动，终究还是直挺挺地立着，只是眼底的戒备淡了几分。

范正鸿指尖轻点膝头，目光望向院中空茫的月色，似是忆起当年旧事，语气漫不经心，却字字清晰：“联合金国共伐辽国时，朕在燕京见过令尊马政。彼时他为南朝奉使，面见老泰山，一身风骨，不输沙场将士。说起来，后来宋金海上之盟，要挥师攻我属地，也是令尊从中斡旋，几番奔走，才让那盟约落了实。”

他话锋一转，抬眼看向马扩，眸底映着月色，冷光微闪：“当年令尊为南朝筹谋，促成盟约，今日你却成了南朝的囚，落到朕的手上。马扩，你说，这是时也，命也？”

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而他自己，半生为南朝征战，从燕云到江淮，一身本事皆付与赵构，到头来却因朝堂猜忌，成了弃子，被当作筹码送与大夏。思及此，马扩眼底翻涌着怒意与不甘，却又压着几分无奈，他抬眼迎上范正鸿的目光，声线沉朗，带着几分破釜沉舟的坦荡：“陛下既知旧事，便该知晓，某父当年斡旋盟约，非为一己之私，亦非一味趋附，不过是想为南朝寻一条生路，为天下百姓避一场战火。

“所以你的意思是在指责朕不该收辽金之土、南下擒龙，因此使百姓陷于战火？”范正鸿唇角勾起一抹淡笑，语气平和，却字字带着千钧重量，“可马扩，你且睁眼看，这天下千年之久，春秋战国纷争，魏晋南北朝割裂，五代十国乱局，哪一朝哪一代，不是靠刀兵定乾坤，靠征战归一统？没有战争何来和平？六国并立何其久也，刀兵相见从未停息，如果没有统一，哪来百姓太平安康。？”

他抬手一指院外，月色下，幽州城的轮廓在夜雾中若隐若现，街巷间虽无白日繁华，却也无战乱后的萧索，偶有巡夜兵卒的梆子声，沉稳而规律。“你说令尊为南朝寻生路、避战火，可赵构寻的，是他赵家的生路，不一定是江南百姓的生路！他偏安江南，苛捐杂税盘剥黎民，即使他想要改革，你觉得他可以改革吗？他被江南士族裹挟着登上此位他能改变吗？拥兵自重却不敢北向半步，见疫症蔓延只知抬价牟利，视百姓性命为筹码，这便是你南朝的‘避战火’？”

范正鸿的声音在桂树夜影中缓缓铺开，不似诘问，反倒带着一种洞穿世情的沉凝，目光落在马扩紧绷的肩背上，一字一顿：“你可知玉玺上‘受命于天，既寿永昌’八个字，对天下人意味着什么？”

马扩瞳孔微缩，喉间动了动，却未接话。这八个字，是天下正统的象征，是无数仁人志士毕生追逐的执念，更是乱世中百姓对太平的终极期许。他戎马小半生，见过中原百姓流离失所，见过燕云故地在战火中残破，又何尝不知这八个字背后沉甸甸的分量？