“不是一块玉璧，不是几句谶语。”范正鸿指尖摩挲着膝头的褶皱，语气愈发沉笃，“是一统的秩序，是安稳的生计，是‘老有所终，壮有所用，幼有所长’的念想。自唐末以来，天下分裂近二百年，藩镇割据，异族环伺，百姓在刀兵与苛政中苟活，谁不想有个一统的江山，谁不想有个能护佑苍生的君主？”

“我承认，不论是后周世宗，还是太祖皇帝，都是能护佑苍生的君主。”范正鸿指尖轻轻叩击膝头，节奏沉稳，“世宗柴荣，在位五年，南征北战，西败后蜀，南摧南唐，北破辽国，欲收燕云十六州，还天下一统；宋太祖赵匡胤，陈桥兵变定天下，杯酒释兵权安朝堂，轻徭薄赋养民生，虽有斧声烛影之疑，却也为宋朝奠定百年基业——这便是马上皇帝的含金量。”

他抬眼望向马扩，眸底的光锐利如刀，直刺人心：“可你宋朝后世的君主呢？太宗雍熙北伐，志在燕云，却指挥失当，数十万将士埋骨沙场，此后便龟缩自保，再无北向之志；真宗澶渊之盟，本可乘胜追击，却赔款求和，开启岁币之例，养肥了异族，也磨平了汉家血性；到了徽宗、钦宗，更是沉溺享乐，重用奸佞，朝政糜烂，民不聊生，最终落得靖康之耻，二帝被俘，半壁江山沦陷——这便是你南朝的帝王，与太祖、世宗相比，他们已经不配了？”

范正鸿唇角勾起一抹淡笑，那笑容里带着几分悲悯，几分嘲讽，“可你南朝的皇帝，连让你一战的底气都给不了你。他们守着半壁江山，醉生梦死，将百姓的血汗当作享乐的资本，将将士的性命当作博弈的筹码。

他站起身，走到马扩面前，玄色锦袍随风微动，带着一股无形的压迫感：“我大夏立国，虽时日尚短，却从未忘了‘护佑苍生’四字。北方平定后，轻徭薄赋，兴修水利，鼓励农桑，让流离失所的百姓重返家园，安居乐业；此次江南疫症，朕不计前嫌，派遣医官，调拨药材，分文不取，只为救下那些在疫症中挣扎的生命——这才是君主该做的事，这才是江山存在的意义。”

马扩垂眸，看着脚下的青石板，上面沾着夜露，冰凉刺骨，正如他此刻的心境。他想起自己在南朝的遭遇，想起那些战死沙场的袍泽，想起江南百姓在疫症中哀嚎的惨状，心中的信念，如被巨浪冲刷的堤坝，渐渐松动。

“马扩，你是个有本事的人。”范正鸿的声音放缓了几分，却依旧带着不容置疑的力量，“你熟悉南朝的军情地势，知晓江南的风土人情，更有一身沙场本事。朕知道你心中有傲骨，不愿屈事二主，可你要明白，所谓的‘主’，不该是某一个姓氏，某一个王朝，而该是天下苍生，该是这朗朗乾坤。”

他抬手，指向院外的幽州城，夜色中，城池的轮廓沉稳而坚固，街巷间虽然已经过了11点，却透着一股生生不息的气息：“你看这幽州城，昔日是辽金的属地，如今是大夏的疆土。百姓不管是谁当政，只盼着能安居乐业，不受战乱之苦，不受苛政之扰。朕给他们安稳的生计，给他们公平的法度，给他们活下去的希望，所以他们认我这个君主。”

范正鸿的目光重新落在马扩身上，语气恳切：“朕不要你俯首称臣，只希望你能睁开眼睛，看看这天下的大势，看看百姓的疾苦。如果你觉得朕所言非虚，如果你还想为天下苍生做些什么，朕愿给你一个机会，让你驰骋沙场，收复失地，让你的本事，真正用在该用的地方。如果你执意要忠于南朝，忠于赵构，朕也不拦你，待江南疫症平定，朕便放你回去——只是到那时，你面对的，依旧是那个猜忌你、利用你、视百姓性命如草芥的君主，依旧是那个蛀虫满地、腐朽不堪的王朝。”

马扩猛地抬头，眼中闪过一丝复杂的光芒，有挣扎，有不甘，有疑惑，还有一丝被说动的动摇。他望着范正鸿那双深邃的眼眸，那双眼睛里没有帝王的骄横，没有胜利者的傲慢，只有对天下苍生的悲悯，一种不该属于这个时代的悲悯。

范正鸿见状，唇角露出一抹了然的笑容，他拍了拍马扩的肩膀，语气平和：“你不必急于答复。朕给你时间，让你好好想想。偏院的门，不会上锁，你可以自由走动，看看这幽州城的百姓，看看大夏的天下，看看朕所言非虚。”

说罢，他转身，对候在一旁的高庆裔道：“好生照料马将军，不可怠慢，接下来去王德那里转一圈，马将军如果想清楚了，御书房永远为你打开。”