药农在一棵歪脖子老松前停下脚步，用竹竿拨开树根处的积雪，露出半截埋在土里的界石，石面上刻着“野狐岭”三个字，笔画粗粝，像是多年前的旧物。

他看了片刻，直起身来，对王曜道：

“这便是野狐岭了，过了这里，后面的路就好走了。”

王曜在那块界石前站了一站，目光扫过那三个模糊的字迹，没有多说什么，只朝身后挥了挥手，示意队伍继续前行。

又走了约莫一个时辰，前方的谷道忽然收窄，两侧的崖壁几乎贴到了一处，只剩一条窄得仅容两人并肩的缝隙。

药农在缝隙前停住，蹲下身扒开地上的积雪，露出一块半埋在土里的旧石碑。

碑上的字迹已被风雨剥蚀了大半，但隐约还能辨认出“北坡口”三个字。

药农直起身来，对王曜道：

“过了这道缝，便是黄草坡地界了。”

王曜穿过那道石缝时，日光从头顶的裂隙里漏下来，照在他肩上，将他连日奔波积下的疲惫照得分明。

他走出石缝，眼前豁然开朗——一片缓坡从脚下缓缓延展向南，坡上的积雪薄了许多，能看见底下枯黄的草茎在风中微微颤动。

更远处，天边横着一道灰蒙蒙的轮廓，像是城墙的顶部。

药农站在他身侧，顺着他目光的方向望了一眼，道：

“那就是邓城。看着近，走起来却还要大半日。”

王曜没有答话，只回头望了一眼身后那些还在石缝中缓慢穿行的士卒，看着他们一个个从那道窄缝里挤出来，有的累得瘫坐在雪地上大口喘气，有的扶着膝盖弯腰干呕，有的互相搀扶着才站稳了身形，面色苍白，嘴唇青紫，但没有人掉队。

许胄走过来，叉手道：

“使君，末将方才点了一遍，冻伤较重、已经快走不动道的约有八百余人，另有百来人是滑坠时摔伤的。加起来差不多千把人，若再强行赶路，只怕要将人废在路上。”

王曜站在坡顶，看着天边那道灰蒙蒙的城墙轮廓，沉默了片刻，转身对许胄道：

“让陈儁留一幢人马，就在这坡下寻一处避风的地方扎营，留下干粮和伤药，照看这些走不动的弟兄。其余人就地歇息半个时辰，将最后那点干粮分着吃了，然后继续赶路。我估摸着，今夜便能摸到邓城城下。”

陈儁领命去了，命丁军甲幢的六百余人在坡下选了一块背风的地方开始扎营。

那些走不动的士卒被安置进帐篷里，辅兵们又烧了一锅锅热汤分给他们暖身。

丁军甲幢的幢主是个三十出头的汉子，生得敦实，蹲在帐口用木勺给每个伤卒分汤，嘴里絮絮叨叨地嘱咐着：

“烫，慢些喝，没人跟你们抢！”

王曜在坡上寻了一块平整的石头坐下，掏出怀里一块冷饼，掰成几小块，分给了坐在他身旁的柴夫和药农。

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药农接过饼，咬了一口，嚼了许久才咽下去，然后轻声道：

“将军，小人活了大半辈子，像将军这般爱兵如子，身先士卒，体恤下情的官儿，还是头一回见，怪不得会帮咱们这些地里刨食的人修屋子。”

王曜嚼着饼，笑笑没有接话。

猎户蹲在不远处，手里攥着一块饼却不急着吃，抬头望向南边那片灰蒙蒙的天际线：

“一个月前，自汉水北岸诸城降了晋人后，邓城那边就开始在修城墙。小人去年秋天来这一带打猎时，远远望见过，城墙比从前高了好些，垛口也加厚了。若晋军又在城外布了鹿角、壕沟，将军怕是不好打。”

王曜咽下嘴里的饼，点了点头，正要再问些什么，余光却瞥见尹纬从坡下走了上来。

到王曜身旁后，尹纬先是朝那三个山民拱了拱手，然后才弯腰凑到王曜耳侧，低声道：

“子卿，借一步说话。”

王曜看了他一眼，见他面色沉凝，便站起身来，随着他往旁边走去，离开那三人约莫几十步远，在一块背风的石头后面站定。

尹纬左右看了一眼，确认四下无人，才悄悄开口：

“子卿，那三个山民已引我军出了雪谷，邓城也已在望，纬以为——”

他说着，做了个抹脖子的动作。

王曜脸色微变，盯着他的眼睛：

“你要我把他们杀了灭口？”

尹纬颔首道：“成大事者不拘小节，此三人对我军虚实了如指掌，不趁此时除去，万一泄露开来，我军危矣！”

“不必再说了。”

王曜打断了他，语气带着不容转圜的坚决。

但随后想了想，又觉得若此时就开释三人，确实有暴露目标的风险，于是又对尹纬道：

“景亮之意，我自明了，此事我已有主张。”

言罢，他转身走回那三个山民面前，在石头旁重新坐下。

药农抬起头来，见他面色与方才不同，正要开口询问，王曜却先开了口：

“三位义士，你们一路领着我军走出雪谷，青石坳、鹰愁涧、野狐岭这几处险地也亏得你们指点才得以通过，此恩此情，王曜铭记在心。按理说出了雪谷，我便当如约定即刻放你们回去，然如今邓城之战在即，我军行踪不可外泄。三位既然知道了这条山径和我军之虚实，若就此放你们离去，万一走漏了消息，不但我一万将士要葬身于此，襄阳城里的两万守军也要跟着送命。所以我不得不请三位义士在此地徘徊两日。”

药农攥着那块还没吃完的冷饼，面色变了一变，却没敢出声打断。

柴夫蹲在一旁，将柴刀搁在膝上，目光在王曜脸上停了一瞬，又垂了下去。

猎户倒是先开了口：

“将军是要把我们关起来？”

王曜摇了摇头：“是留你们在此地暂住两日，由陈军主的人照看。两日之后，无论邓城之战结果如何，我都会让人放你们离去。到那时，每人另有重赏。”

他说着，从腰间解下一只皮囊，拔开塞子，从里面倒出三粒金豆，托在掌心里，递到药农面前：

“这三粒金豆算定金。待两日后你们离开时，每人还有五粒金豆，王曜以名节起誓，绝不食言，有违此言，天人共戮。”

药农看着掌心里那三粒金豆，眼睛猛地亮了一下，他活了大半辈子，虽在山中采药为生，却也听人说过金豆的分量，一粒便够寻常人家过活大半年的。

他伸手接了过去，手指粗大皲裂，捏着那三粒金豆的动作却放得很轻，像是怕弄坏了什么似的。

他将其中两粒分给柴夫和猎户，面上那层紧绷的纹路这才松开了些，声音里带着不住的感激：

“将军爱兵如子，小的们都看在眼里。莫说还有重赏，便是没有，将军这般待我们，小人也信得过将军。”

柴夫和猎户对视了一眼，各自攥着掌心里那粒沉甸甸的金豆，也都点了点头。