清辞心中一紧。皇帝的语气很平淡，听不出喜怒。

“臣女只是尽本分。”

“本分？”皇帝笑了，“你的本分是什么？是沈家的外孙女，还是朕的表妹？”

清辞不敢回答。

皇帝放下奏折，走下龙椅，来到她面前：“告诉朕，你想要什么？富贵？权势？还是……报仇？”

“臣女只想江南安宁，百姓安居。”清辞坦然道。

“好一个江南安宁。”皇帝看着她，“但你知道吗？你的存在，就是江南不安宁的根源。你有麒麟佩，有江南旧部的支持，有百姓的拥戴。这些，足以让你成为第二个长公主。”

“臣女不敢。”

“不敢？”皇帝冷笑，“那你为什么私藏麒麟佩？为什么私自训练麒麟卫？为什么与夷狄左贤王谈判，甚至……许下婚约？”

清辞心中一沉。皇帝什么都知道了。他在江南有眼线，而且不止一个。

“臣女所做的一切，都是为了江南。”她抬起头，直视皇帝，“如果皇上认为臣女有罪，臣女认罪。但请皇上明察，江南百姓无辜，请皇上开恩。”

皇帝盯着她，良久，忽然问：“你母亲呢？”

“在宫外等候。”

“让她进来。”

太监去传。片刻后，沈如月走进大殿，跪下：“罪妇沈如月，叩见皇上。”

皇帝看着沈如月，眼神复杂：“姑姑，多年不见了。”

姑姑？清辞愣住了。母亲是皇帝的姑姑？

沈如月苦笑：“皇上还记得罪妇，罪妇惶恐。”

“朕当然记得。”皇帝道，“小时候，姑姑常带朕玩耍，给朕讲故事。后来姑姑离宫，朕还哭了很久。”

“皇上……”

“但姑姑不该回来。”皇帝的声音冷了下来，“更不该，让女儿卷入这些是非。”

沈如月磕头：“是罪妇的错，请皇上责罚。”

“责罚？”皇帝摇头，“朕不会责罚你。朕要你，还有你的女儿，帮朕做一件事。”

“请皇上吩咐。”

皇帝走回龙椅，坐下：“江南现在是个烂摊子，长公主虽然死了，但复国会还在。夷狄在城外，随时可能再犯。朝廷若要接手，需要时间，需要兵力，需要钱粮。”

他看向清辞：“所以，朕要你回江南，继续做你的‘江南之主’。替朕稳住江南，安抚百姓，监视夷狄。等朝廷准备妥当，再正式接管。”

清辞明白了。皇帝要利用她，稳定江南，替他争取时间。

“那夷狄的婚约……”

“继续。”皇帝淡淡道，“稳住拓跋宏，别让他起疑。等朝廷大军一到，婚约自然作废。”

“可是……”

“没有可是。”皇帝打断她，“这是圣旨。你听，江南可保。你不听……”他没有说下去，但意思很清楚。

清辞咬牙：“臣女遵旨。”

“很好。”皇帝满意地点头，“明日，朕会下旨，封你为‘江南安抚使’，赐金牌，节制江南军政。你母亲封‘诰命夫人’，享一品俸禄。”

他顿了顿，又道：“但麒麟佩要交出来。那东西，不该在民间。”

清辞心中一痛。那是外祖父留下的唯一遗物。

但她别无选择。

“臣女遵旨。”

她交出麒麟佩。皇帝接过，在手里把玩了一会儿，收进袖中。

“退下吧。明日领旨，后日返程。”

清辞和沈如月退出大殿。走出乾清宫时，天色已经完全黑了。宫灯次第亮起，把宫殿映得金碧辉煌。

萧翎等在殿外：“沈姑娘，我送你们出宫。”

清辞点头，跟着他往外走。

走到宫门时，萧翎忽然低声道：“沈姑娘，小心皇上。他……不简单。”

清辞看向他。萧翎的眼神很认真。

“多谢萧大人提醒。”

萧翎点头，目送她们走出宫门。

宫门外，京城的夜晚很热闹。店铺张灯结彩，行人摩肩接踵，小贩叫卖声此起彼伏。这一切，与江南的紧张压抑，截然不同。

沈如月握住女儿的手：“清辞，你后悔吗？”

清辞摇头：“不后悔。至少，江南保住了。”

“可是你……”

“我没事。”清辞笑了笑，“娘，我们回江南。那里才是我们的家。”

她望向南方。江南，她在心里默念。

等我回来。

这一次，我一定要真正地守护你。

守护这片土地，守护这里的人。

守护……我们的家。

夜色深沉，京城的风很大。

但清辞的心，很坚定。

她知道，这条路还很长。

但她不怕。

因为，她不是一个人在走。