袁嫂子那事，她忽然凑近说：

“别人瞎咧咧，我信你。

秋生这两天吃饱了，昨儿还给我端回一碗——有饭有菜，比我家灶上香！”

我家秋生十四岁，是经班里最小的崽。

昨儿回家嚷嚷说，以前抢饭抢不过别人，又拉不下脸去蒙班蹭，老饿肚子。

现在能吃饱了，他拍着胸脯保证：每天吃一半，另一半揣兜里带回来给我。

一斤米六百克，六斤米分二十七顿，每顿一百三十多克。

煮出来仨拳头大，搁古代这饭量真不算多。

可张二妮家娃硬要省下一半塞给娘，这心啊，烫得人鼻子发酸。

“他真能吃饱？”

楚琴问。

“咋能饱？”

张二妮搓着粗糙的手，“我说别往回拿，他拧着脖子不听，还瞎掰：读书又不动胳膊腿，用不着多吃。”

她头垂得更低，“他是怕我饿瘦了。”

“您瞧见没？哪家不是女人喝稀汤，男人喝稠粥？能进学堂的娃，才有口干饭吃。”

楚琴眉心拧成疙瘩。

这儿人一天就两顿，全是稀的？

这身子骨不得熬成纸片人？

“家家都这样？地也不少，咋穷成这样？”

“原先哪会？”

张二妮叹气，“新皇登基那会儿，东伦和沃斯联手打咱。

东伦离得近，年年 ** 征粮，税越加越狠……慢慢就掏空了。”

田埂上全是女人弯腰挥锄头。

楚琴指着远处问：“女人都下地了？”

“秋生爹去当兵了，地就落我肩上。”

她抹了把汗，“还有大点的孩子搭把手。”

“你干这么重的活，连碗稠粥都不配喝？”

楚琴声音发紧，“再稀，总比喝风强吧？”

“供一个娃读书，全家骨头都要榨出油来。”

张二妮苦笑，“他爹怕兄弟们眼红，徭役全自己扛，连 ** 都抢着去。”

“活下来赏二两银子，还能免些杂税；死了——赔五两抚恤。”

她抬眼瞅见楚琴盯着自己听，眼神没半点轻慢。

手不自觉地绞紧衣角，话就多了：“他走前攥着我手说，多干点，忍住闲话，等秋生出息那天……”

楚琴鼻子一酸，这年头女人过得真不容易。

张二妮见她眼眶发红，赶紧摆手：“哎哟，我这张嘴，光顾着倒苦水，把你惹得蔫头耷脑的。”

杂货铺就在村东头一户人家院里。

窗框早拆了，只剩个大洞，里面堆满瓶罐、针线、顶针、纽扣，乱七八糟挤在一起。

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没招牌，也没人挂幌子，全靠熟人带路。

刚进门，几个婶子就围上来。

听说她是学堂厨娘，立马笑开了花：“哎哟，就是给娃做饭那位啊！”

五棵树村冷淡，李村却热乎得像刚出锅的馒头。

蒙班孩子小，饭量不大，但懂事——放学路上把剩饭揣怀里，一路小跑送回家。

楚琴那套“一人一勺不偏不倚”

的法子，李村娃最沾光。

大伙儿争着拉她去家里坐，连村长老婆都一把攥住她手腕，往自己胳肢窝里夹：“走走走，上我家喝碗甜汤！”

小宝成了团宠。

你揉揉他脑袋，她掐掐他脸蛋，没两下小脸就红扑扑的。

楚琴低头一看，他头顶那撮倔强的呆毛，正直愣愣戳向天。

推了好几次才脱身。

楚琴背上竹筐，小宝乖乖坐在里头，小手扒拉着新买的东西，快被糖纸和布头埋没了。

脖子上还绕着一串赠品棉线，软乎乎的。

张二妮一路陪着走。

边走边聊，楚琴把三个村子的底细摸得更透了。

李村穷，张村富，中间夹个王家屯。

张村发财靠的是村长他弟——跟着东伦商人跑单帮，顺手捎点铁锅、盐巴、菜刀去沃斯换银子。

钱怎么分？