河南布政使司的彻查旨意尚未抵达夏邑，一场更大的风暴已在中原大地轰然爆发。这场风暴的源头，正是半年前升任军机房大臣、如今在京师的前河南布政使张璁 —— 他在河南任上力推的乡约厘正之法，由新任署理布政使、左参政胡缵宗接续推行，恰与张璁入京后主导的乡试新政前后叠加，终于点燃了地方缙绅阶层积压已久的怒火。

归德府城内，往日书声琅琅的府学此刻死寂如坟。数百名身着青衿的生员聚在明伦堂前，个个面色铁青，手中紧攥着两份墨迹未干的邸报：一份是内阁奉旨颁布的乡试新规，各省主考悉由京官钦点，巡按布按不得干预内帘衡文；另一份则是河南布政使司衙门钤印的《夏邑县乡约续行条例》，将夏邑试点的公议制、按田亩均摊赋役之法，逐步推广至全省。

“诸位请看！” 一名年长的生员将邸报狠狠拍在廊柱上，声音因愤怒而嘶哑，“张璁在河南刮了三年地皮还不够，如今入了军机房，竟要把全天下的士子都逼上绝路！朝廷夺我科举之权，胡缵宗夺我田产之利，这是要断我们的生路啊！”

人群中顿时炸开了锅。

“往日主考由巡按举荐，皆是本省宿儒，谁的才学品行大家心里有数。如今派些不知民间疾苦的京官来，他们哪里认得我们这些寒窗苦读的寒门士子？只认得京中权贵的条子罢了！”

“何止！张璁在夏邑搞什么公议制，废里老，按田亩摊派赋役。胡缵宗更是变本加厉，竟要清丈全省田亩！我等祖上积攒的家业，早晚要被他们搜刮干净！”

“这哪里是清弊革新，分明是刮地三尺，鱼肉士大夫！”

便在此时，刘启元带着夏邑、永城、虞城三县的二十余名乡绅缓步走来。他今日身着素色长衫，须发微白，神色沉痛，全然没有了往日的傲气。生员们见是他，纷纷让开道路 —— 刘启元不仅是归德府士林领袖，门生故吏遍布八府。

“诸位贤契，稍安勿躁。” 刘启元抬手压了压，声音带着几分哽咽，“老夫今日站在这里，实是痛心疾首。”

他顿了顿，目光扫过众人，字字泣血：“朝中奸臣借着朝廷锐意改革之名，在河南横征暴敛，擅改祖制。乡约之制，国初已定，里老治乡，绵延百余年。他们说废就废，说改就改，全然不顾地方民情。如今入了军机房，更是蛊惑陛下，改乡试之制，夺地方之权。胡缵宗本是苏州知府，素以苛察闻名，到了河南更是唯张璁马首是瞻，雷厉风行清丈田亩。这两下夹击，我等河南士子，还有活路吗？”

这番话正戳中了生员们最痛的地方。一名年轻生员猛地拔出腰间佩剑，斩断廊下一根柳枝，厉声道：“与其坐以待毙，不如奋起反抗！我等联名上书，请求朝廷罢免张璁，撤回胡缵宗，收回乡约与乡试两项成命！若朝廷不允，我等便集体罢考秋闱，让天下人看看河南士子的风骨！”

“罢考！罢考！”

“宁为玉碎，不为瓦全！”

“驱逐张胡，恪守祖制！”

明伦堂前的呼声此起彼伏，震得屋檐上的瓦片都微微颤动。刘启元眼中闪过一丝不易察觉的快意，随即又恢复了沉痛的神色，拱手道：“诸位贤契有此风骨，实乃河南士林之幸！老夫不才，愿与诸位同进退。我已派人联络开封、河南、南阳、卫辉四府的乡绅与生员，大家一同上书，一同罢考。我就不信，朝廷能不顾天下士子之心，任由张璁胡作非为！”

消息如野火般迅速蔓延。不出五日，河南八府一州的生员乡绅纷纷响应。无数份请愿书雪片般飞往省城开封，飞往京师。生员们罢课罢学，聚集在府学、县学门前，高呼口号。有些地方甚至出现了打砸县衙、围攻税吏的过激行为。夏邑县知县陈景明更是被愤怒的生员围堵在县衙内，三日不得出门。

开封，河南布政使司衙门。

胡缵宗端坐于大堂之上，神色凝重地看着堆积如山的请愿书。他身着绯色官袍，面容清瘦，眉宇间带着几分风霜之色 —— 这位从苏州知府任上擢升的能吏，素以 “治事精敏、爱民如子” 闻名，在苏州任上修水利、整吏治、平冤狱，深得百姓爱戴。此次奉旨署理河南布政使，本是想接续张璁的改革，却没想到刚一上任，就撞上了这场席卷全省的罢考风波。

“藩台，大事不好了！” 参政使王纶跌跌撞撞地跑进大堂，面色惨白，“开封府生员三千余人，已经包围了贡院，声称若朝廷不罢免张璁，不撤回您，不收回两项成命，便绝不散去！南阳府的乡绅们更是组织了民团，名义上是维护治安，实则是在向我们示威！”

按察使周伦也紧随其后，眉头紧锁：“更糟的是，我收到消息，巡按御史王相暗中联络了布按二司的不少官员，准备联名上书弹劾您和张老先生。他们说张璁刚愎自用，妄改祖制；您阿附权贵，激化民变，请求朝廷将二人一并革职查办。”