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胡缵宗缓缓放下手中的毛笔，抬眸看向二人，语气平静却带着不容置疑的坚定：“慌什么？张璁推行乡约改革，是为了厘正赋役，抑制豪强，体恤贫民；朝廷推行乡试新政，是为了清科场积弊，选拔真才。我们所作所为，皆是为国为民，何错之有？”

他顿了顿，又道：“我在苏州任上，也曾推行过类似的均赋之法，起初也遭到了当地缙绅的反对。但只要我们行得正、坐得端，真正为百姓着想，最终总能得到民心。如今这些生员，大多是被刘启元等人蛊惑，并非真心想要闹事。十年寒窗，谁愿意轻易放弃功名？”

“可是藩台，” 王纶急道，“如今秋闱在即，生员们若真的集体罢考，我们如何向朝廷交代？陛下前日刚下严旨，要求各省务必如期举行乡试。若河南乡试停办，您我项上人头都难保啊！”

胡缵宗沉吟片刻，缓缓道：“传我命令：第一，各地官府务必维持治安，不得与生员发生冲突，避免激化矛盾；第二，张贴告示，晓谕生员，乡约改革绝不会损害良善士子的利益，按田亩摊派赋役，本就是为了减轻无地少地百姓的负担；第三，我亲自前往贡院，与为首的生员代表面谈，听听他们的诉求。”

“万万不可！” 周伦连忙阻止，“藩台，如今贡院外群情激愤，您若孤身前往，恐有不测！”

胡缵宗微微一笑，语气坦然：“我身为河南官员，百姓的父母官，岂能因害怕危险而避之不见？我相信，只要我以诚相待，他们总会明白我的苦心。”

说罢，他便起身整理官袍，准备前往贡院。然而，他的善意并未得到回应。当胡缵宗带着几名随从抵达贡院时，迎接他的是漫天的石块和辱骂。生员们将他团团围住，高呼 “驱逐胡缵宗” 的口号，若非随从拼死保护，他险些被愤怒的人群打伤。

狼狈退回布政使司衙门后，胡缵宗望着窗外阴沉的天色，长长叹了口气。他终于明白，这场风波绝非简单的生员闹事，而是一场针对新政的有组织的反扑。刘启元等人的目标，从来都不是他胡缵宗，而是远在京师的张璁，以及支持张璁的皇帝。

他当即提笔，给军机房和内阁各写了一份急奏，详细说明了河南的情况，既指出了生员们的过激行为，也承认了改革推行过程中存在的一些操之过急的问题，请求朝廷速派大臣前来处理。

然而，胡缵宗的急奏还未抵达京师，河南罢考的消息已经传遍了朝野。

京师，军机房。

张璁端坐于案前，神色平静地看着手中的急报。他身着蟒袍，面容清癯，眼神锐利如鹰，丝毫没有被眼前的风波所动摇。他早已预料到会遭到旧势力的反扑，只是没想到这场反扑会来得如此猛烈，如此迅速。

“张老先生，大事不好了！” 一名中书匆匆跑了进来，面色慌张，“内阁那边已经炸开了锅，王阁老召集了秦金、王宪、何孟春等人，正在商议上书陛下，请求暂缓乡试新政，同时将胡缵宗调离河南，另派贤能前往安抚。”

张璁缓缓放下手中的急报，冷笑一声：“暂缓新政？他们想的倒美！这场风波，分明是那些地方缙绅和旧官僚勾结在一起，故意煽动生员闹事，想要以此要挟朝廷，推翻新政。若此时退让，之前所有的努力都将付诸东流，日后再想推行任何改革，都将难如登天！”

他顿了顿，又道：“我要进宫面圣。”

与此同时，文渊阁内。

王琼将手中的急报缓缓放下，神色复杂。秦金、王宪、何孟春等人围坐一旁，个个面色凝重。

“果然不出所料。” 王琼轻叹一声，“张璁行事太过刚猛，乡约改革与乡试新政同时推行，一下子触动了太多人的利益。如今河南罢考，只是一个开始。若处置不当，南北直隶、山东、湖广等地的乡绅士子，恐怕都会群起响应。到那时，天下大乱，新政便彻底失败了。”