何孟春冷哼一声：“这都是张璁自找的！他在河南一手遮天，妄改祖制，如今入了军机房，更是变本加厉，全然不顾地方民情。胡缵宗也是糊涂，竟跟着他一起胡闹。如今闹出事端，正好将他们二人一并革职查办，以平息天下士子之怒！”

王宪摇了摇头：“现在不是说风凉话的时候。河南乃中原腹地，若乱起来，波及甚广。依我之见，当立即上书陛下，请求暂缓乡试新政，仍只保留张璁在河南的乡约条例，同时将胡缵宗调离河南，另派一位老成持重的大臣前往安抚。”

一直沉默不语的夏言突然开口，语气平静却字字有力：“王阁老此言差矣。若此时暂缓新政，调离胡缵宗，便是向地方势力低头。今日他们能用罢考要挟朝廷撤回一个布政使，明日便能用同样的手段要挟朝廷罢免一个军机房大臣。长此以往，朝廷威权何在？祖制的本意，难道就是纵容地方乡绅把持权力，欺压百姓吗？”

何孟春怒道：“夏公瑾！你休要胡言！难道你要眼睁睁看着河南大乱吗？”

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“大乱？” 夏言微微一笑，眼中闪过一丝锐利的光芒，“恰恰相反。若朝廷此时退让，才会真的大乱。那些乡绅豪强，只会得寸进尺。陛下锐意改革，本就是要打破这些盘根错节的地方势力。如今正是关键时刻，绝不能退缩。”

秦金深深看了夏言一眼，眼中闪过一丝赞赏。他沉吟片刻，缓缓道：“夏阁所言，不无道理。只是胡缵宗在河南已难以收拾局面。当务之急，是派一位德高望重、又懂得权衡之术的大臣前往河南，全权处理此事。既要稳住局面，确保乡试如期举行，又要将新政推行下去，不能让张璁和胡缵宗的心血白费。”

他顿了顿，目光落在夏言身上：“依我之见，此事非夏阁莫属。你身为都察院右都御史，值文渊阁，代表朝廷前往，名正言顺。你心思缜密，行事周全，既能弥补张璁刚猛之失，又能震慑那些暗中作乱的官员。”

王琼闻言点头表示赞同。

御书房内，朱厚照正站在地图前，目光紧紧盯着河南的位置。他身着常服，神色平静，却透着一股不容置疑的威严。张璁和夏言分立两侧，神色恭敬。

“你们二人的意思，朕都明白了。” 朱厚照缓缓开口，“张璁主张强硬镇压，严惩首恶；夏言主张软硬兼施，分化瓦解。你们说的都有道理，但也都有偏颇。”

他转过身，看着二人，语气郑重：“那些为首闹事的乡绅和暗中支持的官员，必须严惩，绝不姑息。但那些被蛊惑的生员，大多是不明真相的读书人，不能一概而论。这次也不怪他们，试想一下，如今朝廷前番在苏州清理欠税，又接着推行考成法，然后又改乡约，如今夏邑县的乡约的公议不过是在这堆干柴上扔了一把火罢了。”

他顿了顿，目光落在夏言身上：“朕即刻下旨，任命你为钦差大臣，兼河南乡试总监，赐尚方宝剑，便宜行事。凡河南境内文武官员，五品以下，先斩后奏！你到了河南，先稳住局面，安抚好生员们的情绪，然后查清此次闹事的真相，严惩首恶。胡缵宗继续署理布政使司事，协助你处理政务。张璁在京师总领全局，协调各方，给你做后盾。”

张璁闻言心中却是一惊，这是要让夏言在河南杀人，这夏言“夏屠夫”的诨号恐怕是摘不掉了。

朱厚照走到夏言面前，拍了拍他的肩膀，语气坚定：“夏卿，河南之事，关乎大明国运。那些乡绅士子，以为用罢考就能要挟朕，就能保住他们的特权。他们错了！朕告诉你，朕宁肯今年河南秋闱不办，也绝不会向他们低头！你放心去，朕在京城给你坐镇。谁敢在背后给你使绊子，朕替你收拾他！”

“臣定当不辱使命！” 夏言躬身叩首，“若有差池，臣愿提头来见！”

退出暖阁，夏言抬头望了望天空。初夏的阳光被乌云遮蔽，空气中弥漫着一股山雨欲来的压抑。他知道，河南之行，注定不会平坦。等待他的，将是一场没有硝烟的战争。一边是皇权的威严，一边是盘根错节的地方势力和百年积淀的陈规陋习。

而此时的河南，罢考的浪潮还在不断升级。开封贡院外的生员越聚越多，已经达到了五千余人。他们搭起了帐篷，准备长期围困。刘启元更是亲自坐镇开封，四处联络乡绅官员，准备给新政致命一击。

整个大明的目光，都聚焦在了中原大地。所有人都在等待着，等待着钦差大臣夏言的到来，等待着这场风暴的最终爆发。