苏州，天津，济南……一件件，一桩桩，都得慢慢来。

回到叶府，天已经全黑了。叶瑾正在院子里等他，见叶明回来，跑过来。

“三哥，你看！”她举起手里的绣绷，“今天绣的燕子，吴师傅说还行。”

叶明接过，借着灯光看。绣绷上一只燕子，剪刀似的尾巴，乌黑的羽毛，活灵活现的。他夸道：“真好。瑾儿现在比三哥强多了。”

叶瑾抿嘴笑了。

回到屋里，叶明坐在灯下，把今天的事记下来。

保定试点成功，税收多了两成。刘侍郎让扩大范围，下半年选苏州和天津或济南。

二月初九，阴。

天刚蒙蒙亮，叶明就醒了。推开窗，一股潮湿的冷气扑面而来，带着隐隐的泥土腥味。天阴着，云层压得很低，像是要下雨的样子。院子里的迎春花在阴天里显得格外鲜亮，黄澄澄的，像撒了一地碎金。

他站在窗前深吸了口气，脑子清醒了许多。昨天刘侍郎说的那些话，还在脑子里转。扩大试点，选苏州和天津，这事得好好琢磨。

洗漱下楼，正堂里已经摆好了早饭。李婉清正跟叶瑾说话，见叶明下来，连忙招呼。

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“明儿，今儿天阴，出门多穿点。”李婉清道。

叶明点点头，坐下吃饭。叶瑾在一旁道：“三哥，吴师傅说这两天要下雨，让我别去绣坊了。我在家绣。”

叶明笑道：“好。在家好好绣。”

吃完饭，叶明出门。马车已经在门口等着了。李武掀开车帘，叶明上了车。马车缓缓启动，往商务司去。

街上比昨日冷清些。天阴，风大，出门的人少了。卖菜的挑子还在，但买菜的人不多。卖风筝的摊子收了，只剩个空架子。几个孩子在路边跑，被大人喊回去，说快下雨了。

到了商务司，钱员外郎已经在门口等着了。见叶明来，连忙迎上去。

“大人早。”钱员外郎道，“户部那边转来一份公文，是天津府送来的。”

叶明心里一动，接过公文，边往里走边看。天津府送来的是一份商税情况说明，写得详细，数据也全。看来刘侍郎已经跟那边打过招呼了。

进了正堂，他坐下，仔细看了一遍。天津是大码头，南北漕运的枢纽，商户多，情况复杂。税制混乱，盘剥严重，跟保定差不多。但比保定更难搞——那边世家势力大，跟京城的联系也紧。

正看着，孙主事进来禀报：“大人，周怀仁来了。”

叶明点点头：“让他进来。”

片刻后，周怀仁走进来，穿着便服，脸上带着风尘仆仆的疲惫。见叶明，他拱了拱手。

“大人，苏州那边有消息了。”

叶明示意他坐下。周怀仁压低声音：“那三家的人，最近又老实了。但小的听说，他们在暗地里串联，想搞点事。”

叶明心里一紧：“搞什么事？”

周怀仁道：“具体还不清楚。但有人在打听天津的事，问那边的情况，问那边的商户。小的觉得，他们可能是想在天津下手。”

叶明脑子飞快转着。天津……他们想在天津下手？为什么？

周怀仁又道：“还有一件事。那个姓孙的商户，被救出来后，一直藏在安全的地方。那三家的人找过他，没找到。但他们放出话来，说不会善罢甘休。”

叶明点点头：“知道了。你继续盯着，有消息及时报信。”

周怀仁应了，退出去。