严鹤鸣眼神一急：“别动！”

越急，越像有鬼。行止没有犹豫，轻轻一拨，匣扣弹开。匣内躺着一枚印信，铜身沉冷，印纽雕作半龙半鹤，做工华贵。宁远只一眼便觉熟悉——那纹路像朝廷用印，却又哪里不对。

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行止将印信递给宁远。宁远用衣袖裹着，细细看印面：边角有细微崩缺，刻线也不够利，像是匠人故意做旧，却终究没做出真印那种“气口”。更重要的是，印面深处有一处极细的阴纹，断了半寸。

“假印。”行止道，语气平静，却像落下一块石头。

宁远握印的手微紧，掌心被铜冷得发麻。若这是假印，严鹤鸣为何随身携带？是拿来糊弄上面，还是拿来钓他们？

严鹤鸣看着他们的神色，反倒露出一点得意：“看出来了？不错，是假。但你们以为真印在哪里？真印不在严家，不在庆南府。真印在司礼监库里。裴公公不可能把真东西落到我手上。”

宁远盯住他：“那你这枚假印，从何而来？”

严鹤鸣像被逼到绝处，忽然把胸口一挺，咬出一句：“你们以为我愿意？这是裴公公给的。他让我拿着，等你们来抢。你们抢了，就成了‘私夺朝廷印信’的贼。你们不抢，他就说你们根本不敢碰真印，铜匣也不过虚张声势。”

风从枯柳间穿过，带起一阵枯叶碎响。宁远听见自己呼吸里那一点冷意慢慢沉下去。裴玄素果然贪，也果然狠——他不仅要东西，还要他们背罪。

孟爷忽然开口，声音不高，却沉得像压在土里的铁：“你说你是棋子。棋子也会咬人。你若真不甘，就把你知道的都吐出来。”

严鹤鸣看向孟爷，眼神里有一瞬不易察觉的惊惧，像认得那种老辣的气息。他嘴唇动了动，似要说什么，却忽然听见远处一声短促的鸟鸣。

那鸣声不似野禽，倒像人吹哨模仿。枯柳坡下的风瞬间变得更紧。严鹤鸣的眼神猛地亮起来，像抓住救命绳索，嘴角扯出一抹狠笑：“晚了。”

宁远心头一沉：“你呼哨？”

严鹤鸣没有否认，反倒喘着气，像压不住兴奋：“你们以为我一个人来？我说了，局早铺好。你们敢在枯柳坡动手，我就敢让你们走不出去。”

几乎在他话音落下的同时，坡两侧的芦根丛里响起密密的脚步声，像一群野狗从地底钻出。官道后方尘烟再起，数十骑从转角处冲出，黑衣翻卷，马蹄声轰然压来。更近处，坡背的枯柳林里也有人影闪动，弩机上弦的咔响，清晰得刺耳。

“东厂。”行止吐出两个字，声音冷得像刀背。

宁远扫了一眼四周，伏兵布置得极齐：前后夹击，左右封死，林中弩手居高临下，分明是算准他们会选这里下手。严鹤鸣不是来谈的，是来当饵的。

孟爷却没有慌。他盯着严鹤鸣，忽然抬手在他胸口连点两下，解了他一半穴道。严鹤鸣只觉手脚一松，刚要翻身夺马，孟爷第三指又落下，点在他尾闾，严鹤鸣顿时双腿发软，整个人从马背滑下，像一条被拔了筋的蛇，连站都站不稳。

“你还想跑？”孟爷淡淡道，“你跑得过东厂么？你只配做他们的饵。”

严鹤鸣脸色一白，骂声终于出口：“老东西！你——”

孟爷不再理他，转向宁远：“东西拿齐了？”

宁远将那枚假印收进怀里，又把账页残片贴身藏稳，点头。

“那就走。”孟爷道，“留他。”

宁远微一迟疑。留严鹤鸣在此，等同把人丢给东厂。严鹤鸣该死么？他逼良为娼、搬运禁物、害人命，死不足惜。可他若落入裴玄素手里，所有话都能被改成另一种说法，反倒成了裴玄素的口舌。

行止却已经动了。他抓起严鹤鸣衣领，把人拖进沟底更深处，随手抄起一把枯草盖住半身，又用脚将泥皮踩散，遮去拖痕。

“不杀。”行止道，“让他活着，活着更像一根刺。裴玄素越想拔，越容易扎手。”